Quatre mois avant que Southwest Airlines ne bloque des dizaines de milliers de passagers dans les aéroports pendant les vacances de Noël, les procureurs généraux des États du pays ont averti le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg des retards des compagnies aériennes.
Le procureur général de New York, Letitia James, a écrit pour la première fois à Buttigieg le 2 août au sujet d’une » tendance croissante des compagnies aériennes à retarder et annuler des vols « , notant qu’au cours du premier semestre 2022, 33 % de vols supplémentaires avaient été annulés par rapport à une période comparable en pré- pandémie 2019.
En juillet, Southwest avait retardé 29% de ses vols.
« Les compagnies aériennes qui annoncent et réservent sciemment des vols qu’elles n’ont pas suffisamment de personnel pour opérer enfreignent la loi », a déclaré James lors d’une conférence de presse.
Plus tard ce mois-là, un groupe bipartite de 38 procureurs d’État a écrit aux dirigeants du Congrès pour leur dire que le département de Buttigieg n’avait « pas répondu et n’avait pas fourni de recours approprié » pour un nombre croissant de retards et d’annulations de vols où les passagers n’étaient pas indemnisés.
Quatre mois avant que Southwest ne bloque des dizaines de milliers de passagers dans les aéroports pendant les vacances de Noël, les procureurs généraux des États du pays ont averti le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg des retards des compagnies aériennes.
La lettre indiquait que les procureurs généraux des États n’avaient que peu d’autorité pour tenir les compagnies aériennes responsables, donc sans action adéquate du ministère des Transports (DoT), les grandes compagnies aériennes ont pu «maltraiter» les clients.
« Les Américains sont frustrés à juste titre que les agences gouvernementales fédérales chargées de superviser la protection des consommateurs des compagnies aériennes ne soient pas en mesure ou ne veuillent pas tenir l’industrie du transport aérien responsable et enquêter rapidement sur les plaintes soumises au ministère des Transports », indique la lettre d’août.
Dans sa lettre, James fait un certain nombre de recommandations, notamment en exigeant des compagnies aériennes qu’elles vendent et annoncent uniquement des vols dont elles savent qu’elles disposent d’un équipage adéquat, en imposant de lourdes amendes pour les retards de vols intérieurs de plus de deux heures et en exigeant des compagnies aériennes qu’elles offrent des remboursements complets et remboursement pour les passagers dont les vols sont retardés et assumer les frais supplémentaires.
Le procureur général de New York, Letitia James, a écrit pour la première fois au secrétaire aux Transports le 2 août au sujet d’une « tendance croissante des compagnies aériennes à retarder et à annuler des vols ».
Un jeune voyageur parcourt des champs de sacs non réclamés sur les carrousels à bagages de Southwest Airlines à l’aéroport international de Denver, le mardi 27 décembre
Les passagers bloqués de Southwest Airlines recherchent leurs bagages à l’aéroport international de Chicago Midway le 28 décembre
Les gens attendent dans de longues files d’attente pour les comptoirs d’enregistrement de Southwest Airlines à l’aéroport international de Phoenix Sky Harbor où les retards et les annulations de vols ont bloqué les passagers le 26 décembre
Le 7 septembre, Buttigieg a déclaré dans The Late Late Show avec James Corden: « Je pense que ça va s’améliorer d’ici les vacances. Nous faisons vraiment pression sur les compagnies aériennes pour qu’elles offrent un meilleur service.
Southwest a annulé 2 357 vols supplémentaires jeudi, portant le nombre total d’annulations à plus de 12 000. Toutes les autres compagnies aériennes combinées ont annulé moins de 100 vols jeudi, selon FlightAware.
Buttigieg a déclaré sur Good Morning America que la «crise» à Southwest ne pouvait plus être imputée au mauvais temps.
« Nous avons dépassé le point où ils pourraient dire qu’il s’agit d’un problème lié aux conditions météorologiques », a déclaré Buttigieg. « Ce que cela indique est une défaillance du système, et ils doivent s’assurer que ces passagers bloqués arrivent là où ils doivent aller et qu’ils reçoivent une compensation adéquate. »
En août, le DoT a annoncé une proposition de règle qui définirait strictement les « changements significatifs » qui obligeaient les compagnies aériennes à émettre des remboursements – y compris les retards de plus de trois heures pour les vols intérieurs, six heures pour les vols internationaux, les changements d’aéroport de départ ou d’arrivée, l’augmentation du nombre de correspondances ou en changeant le type d’avion de sorte qu’il dégrade l’expérience de vol.
La règle n’a jamais été finalisée et les clients disent maintenant que Southwest leur a offert des crédits au lieu de remboursements pour les vols annulés et qu’ils doivent dépenser des milliers d’euros pour acheter des vols de dernière minute sur d’autres compagnies aériennes ou camper dans les aéroports pendant des jours.
Casey Murray, président de la Southwest Pilot Association, a déclaré que la compagnie aérienne « n’était pas préparée » même avant la saison des fêtes et a déclaré qu’une grande partie du blâme pouvait être attribuée à une « technologie obsolète ».
William McGee, un ancien répartiteur d’avions qui est chercheur principal au American Economic Liberties Project, a déclaré à The Hill que Buttigieg avait traîné des pieds pour répondre aux pratiques des compagnies aériennes connues pour provoquer des annulations de vols.
« Ce qui se passe cette semaine n’est que la dernière et peut-être la pire manifestation des problèmes qui se posent depuis que Buttigieg a pris ses fonctions », a déclaré McGee.
«Nous avions de grands espoirs pour lui et je pense, très franchement, qu’il a été une énorme déception. Il pourrait faire beaucoup plus, et pour une raison quelconque, il a choisi de ne pas utiliser l’autorité qu’il a clairement.
L’ancien maire de South Bend, Ind., âgé de 40 ans, s’est présenté à la présidence en 2020 et est largement considéré comme un futur candidat au ticket démocrate. Mais certains voient le chaos des compagnies aériennes et d’autres crises nationales comme les embouteillages de la chaîne d’approvisionnement comme une tache sur sa réputation.
La démocrate progressiste Nina Turner, ancienne sénatrice de l’État de l’Ohio et candidate au Congrès, a suggéré que Buttigieg n’était pas à la hauteur de la tâche car il avait pour objectif la Maison Blanche.
« Ce qui se passe avec les chemins de fer, les compagnies aériennes et la chaîne d’approvisionnement est le résultat du fait qu’un maire d’une petite ville a été nommé secrétaire aux transports afin de compléter son CV pour le président », a tweeté Turner.
« Le secrétaire Buttigieg est un excellent exemple d’échec. »
Les républicains judiciaires de la Chambre ont également blâmé Buttigieg, tweetant le 28 décembre: « Où est @SecretaryPete? » #SouthwestAirlines.’
Buttigieg a tweeté: ‘Bonjour! En ce moment, je suis à Capitol Hill, non loin de vos bureaux. Nous continuerons à obtenir des résultats pour les passagers utilisant nos autorités et nos ressources en tant qu’agence.
« Si vous demandez des politiques qui approfondiraient ces ressources, soyez précis, je serais ravi du dialogue. »