Par une matinée inhabituellement fraîche dans la vallée centrale, le sénateur Alex Padilla a rassemblé des volontaires de campagne, les exhortant à frapper aux portes et à téléphoner aux électeurs pour promouvoir un candidat démocrate dans l’un des districts du Congrès les plus compétitifs du pays.
« Nous sommes sur le point de rendre ce siège de la Chambre bleu ! » Padilla a déclaré à des dizaines de supporters. « Il y a une raison pour laquelle le Parti républicain a si peur et verse des tonnes d’argent ici – parce qu’ils voient ce qui se passe. »
Padilla, le premier sénateur latino de Californie, qui a été nommé au siège lorsque Kamala Harris est devenu vice-président, apparaîtra deux fois au scrutin de novembre – pour remplir le reste du mandat de Harris au Sénat et pour une période complète de six ans au pouvoir.
L’apparition de Padilla le samedi matin dans une salle syndicale indéfinissable – en faveur de Rudy Salas, un membre de l’Assemblée de l’État essayant de renverser le représentant du GOP David Valadao – ressemblait beaucoup au reste de sa campagne: axée sur l’amélioration des perspectives des démocrates en Californie et dans d’autres États avec un nombre important d’électeurs latinos.
« Je ne vais pas tenir ma propre course pour acquise », a déclaré Padilla, entre des bouchées de crêpes au citron caillé lors d’une interview la veille dans un café Pacoima qui était autrefois un bar miteux près de l’endroit où il a grandi. (Il vit maintenant à Porter Ranch.)
Mais Padilla n’a pas diffusé une seule publicité télévisée pour les élections générales, et il n’a pas non plus ouvertement fait campagne pour lui-même.
« Je préférerais de loin revenir avec une majorité démocrate, n’est-ce pas ? Comment maximiser mes chances d’être efficace et percutant ? » dit Padille.
De gauche à droite, le candidat au conseil municipal de Bakersfield, Manpreet Kaur, l’espoir du Congrès Rudy Salas, le sénateur Alex Padilla et la candidate à l’Assemblée de l’État Leticia Perez font campagne ensemble à Bakersfield samedi.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
En plus de Salas, Padilla a entamé la campagne électorale avec la candidate de la Chambre Christy Smith dans le nord du comté de Los Angeles et le sénateur Michael Bennet dans le Colorado. Il prévoit des apparitions dans les prochains jours avec la représentante Katie Porter et le candidat à la Chambre Jay Chen dans le comté d’Orange, ainsi qu’avec le sénateur Mark Kelly en Arizona.
Les démocrates sont plus nombreux que les républicains en Californie de 23 points, il ne fait donc aucun doute que Padilla sera réélu. Les sondages montrent que le sénateur a une avance à deux chiffres sur son rival du GOP, Mark Meuser.
« Nous effectuons des sondages, nous suivons les chiffres. Ils ont l’air très bien », a déclaré Padilla.
Padilla, 49 ans, a également un avantage exponentiel en matière de collecte de fonds, ayant encaissé 11,6 millions de dollars au 30 septembre, contre 835 000 dollars pour Meuser, selon la Commission électorale fédérale.
Meuser a déclaré que ses perspectives sont soutenues par sa réputation parmi les électeurs du GOP ainsi que par les médias sociaux.
« Internet est le grand égaliseur », a déclaré Meuser lors d’un entretien téléphonique.
Meuser a déclaré qu’il avait initialement prévu de se présenter au poste de secrétaire d’État de Californie – comme il l’a fait en 2018, lorsque Padilla l’a battu de 29 points de pourcentage – mais a décidé de se présenter au Sénat après avoir vu la réponse du gouvernement à la pandémie.
« Il est devenu si clair que nous avons besoin de quelqu’un qui comprend la Constitution », a-t-il déclaré. « Plus nous nous sommes impliqués dans COVID, plus il est devenu clair que c’est là que mon ensemble unique d’expériences en tant que spécialiste de la constitution, en tant que procureur constitutionnel serait le mieux servi. »
Meuser est diplômé du Oak Brook College of Law, une école chrétienne par correspondance non accréditée qui a un taux de réussite impressionnant aux examens du barreau. Il pense que son travail juridique stimulera sa campagne, comme son rôle dans l’arrêt des tentatives des démocrates californiens d’empêcher le président Trump de participer au scrutin de l’État en 2020 et les efforts des responsables électoraux pour empêcher l’animateur de radio Larry Elder d’apparaître sur le scrutin de rappel de 2021.
« J’ai une bonne réputation dans les communautés de base en Californie », a déclaré Meuser, un concurrent d’Ironman et un lecteur avide né à Huntington Beach.
« S’ils s’engagent et se présentent pour voter, je pense que nous avons de très bonnes chances de gagner », a-t-il déclaré.
Meuser, 48 ans, a suscité la controverse la semaine dernière lorsqu’il a comparé sa décision de chercher un poste en Californie à du prosélytisme en Afrique.
« Si vous vouliez être missionnaire, allez-vous à la Bible Belt ? Ou allez-vous sur le continent noir de l’Afrique ? Meuser a déclaré dans une interview avec le Bay Area News Group. « Si vous voulez aider les gens, vous allez là où il y a le plus de besoins.
Meuser a déclaré qu’il faisait une analogie et a refusé de commenter les critiques selon lesquelles la remarque était raciste.
Padilla a dénoncé les commentaires comme « épouvantables et offensants », des mots qui faisaient écho à ses critiques du 10 octobre à l’encontre de trois membres du conseil municipal de Los Angeles et d’un dirigeant syndical après avoir été entendus sur un enregistrement faisant des commentaires racistes.
L’appel de Padilla à la démission des démocrates latino-américains – notamment le président du conseil de l’époque, Nury Martinez, un allié de longue date et camarade de classe au lycée – a conduit d’autres élus à faire une demande similaire.
« Il a fallu peut-être une fraction de seconde pour penser, si c’était quelqu’un d’autre, que dirais-je? » dit Padille. « Et il se trouve que je connais ces gens, que je les considérais comme des amis, mais c’est faux. Et donc ma réponse était ma réponse et j’ai senti que je devais parler.
Dan Schnur, qui enseigne la communication politique à l’USC et à l’UC Berkeley, a déclaré que bien que pratiquement tous les démocrates du pays aient maintenant appelé à la démission des membres du conseil, ce n’était pas vrai immédiatement après la sortie de l’enregistrement.
« Pour le premier jour environ, la plupart des politiciens étaient très prudents. Ce n’est que lorsque Padilla les a appelés à démissionner que le reste du monde s’est aligné », a déclaré Schnur, qui s’est présenté sans succès contre Padilla pour le poste de secrétaire d’État en 2014. « Il mérite beaucoup de crédit pour être le premier dirigeant politique de premier plan sans intérêt direct dans le résultat pour adopter une position aussi ferme.
Fils d’un cuisinier de courte durée et d’une femme de ménage qui a immigré du Mexique, Padilla et ses deux frères et sœurs ont été élevés dans une communauté pauvre en proie aux trafiquants de drogue et aux proxénètes. Ses parents ont mis l’accent sur l’éducation, le travail bénévole dans leur église catholique et le baseball – des activités qui, selon Padilla, l’ont occupé et lui ont évité les ennuis.. Il a obtenu un baccalauréat en ingénierie du Massachusetts Institute of Technology et est rentré chez lui pour travailler dans son domaine.
L’histoire de la vie de Padilla résonne avec les électeurs.
« J’aime le fait qu’il soit issu d’une famille ouvrière et qu’il ait gravi les échelons », a déclaré Cathee Romley, une retraitée de Bakersfield âgée de 65 ans.
Sa carrière d’ingénieur a été bouleversée par la proposition 187 – la mesure de vote réussie de 1994 qui visait à refuser de nombreux services financés par les contribuables aux immigrants dans le pays illégalement. Padilla faisait partie d’une génération de jeunes Latinos de Los Angeles poussés à la politique par la proposition, qui a ensuite été largement rejetée par les tribunaux.
En 1999, Padilla, à 26 ans, est devenue la plus jeune personne élue au conseil municipal de Los Angeles. Deux ans plus tard, il a été élu président du conseil, puis élu au Sénat de l’État en 2006.
Les Californiens voient les résultats de son mandat dans leur vie quotidienne – l’interdiction des sacs d’épicerie en plastique jetables et l’affichage du nombre de calories dans les chaînes de restaurants. (Ce dernier a été incité par la mère de Padilla à recevoir un diagnostic de diabète de type 2.)
Après que Padilla a été élu secrétaire d’État, il a été crédité d’avoir accru l’accès au vote, mais a fait face à des critiques bipartites concernant un contrat sans appel d’offres pour l’éducation des électeurs avec une entreprise ayant des liens étroits avec les démocrates. Bien que son mandat n’ait pas été sans tache, il a évité les principaux pièges qui ont fait trébucher ses collègues démocrates de la vallée de San Fernando.
« Alex est à peu près un Boy Scout », a déclaré Bill Carrick, un stratège démocrate de longue date qui n’a jamais travaillé pour Padilla.
Alors que Raji Brar, propriétaire d’une entreprise et leader communautaire, a présenté Padilla lors de l’événement de Bakersfield, elle a noté que sa présence dans l’ancien bastion du GOP donne une « validation » aux démocrates locaux.
« Nous n’avons pas les chiffres dont un sénateur américain se soucierait habituellement. Nous ne serons peut-être même pas nécessaires pour sa victoire », a déclaré Brar, 46 ans. « Mais cela montre que ce que nous faisons ici est important. »