Au fil des décennies, Ray Nash retournait dans le «village fantôme» d’Imber pour visiter la tombe de son père les jours où les exercices militaires étaient interrompus et l’accès public était autorisé.
Jeudi, le dernier souhait de Nash a été exaucé lorsqu’il a été inhumé dans le même cimetière, après que le ministère de la Défense a autorisé ses funérailles et son enterrement dans la colonie déserte de Salisbury Plain, dans le Wiltshire.
Plus de 100 personnes en deuil ont assisté à la cérémonie dans le village, qui avait été dégagé pendant la seconde guerre mondiale afin que les troupes puissent s’entraîner pour le jour J. Les villageois n’ont jamais été autorisés à revenir, et puisque seules les personnes nées ou vivant à Imber sont autorisées à être enterrées dans le cimetière de St Giles, il se pourrait que Nash, décédé à l’âge de 87 ans, soit le dernier.
La nouvelle des funérailles inhabituelles a fait la une des journaux dans le monde entier mais, s’adressant aux personnes en deuil, son fils, Kelvin Nash, a clairement indiqué que cette journée était entièrement consacrée à son père.
« Imber a peut-être fait la une des journaux », a-t-il déclaré. « Mais nous sommes tous ici à cause de papa. » Kelvin, un conseiller du Wiltshire, a déclaré que son père aimait raconter des histoires sur la vie du village, y compris presque se faire renverser par des camions de l’armée.
Le père de Ray, Jim, un ouvrier agricole, est décédé d’une méningite à l’âge de 31 ans juste avant le premier anniversaire de son fils. « Cela n’a pas dû être facile de grandir sans père », a déclaré Kelvin Nash. «Mais il a profité de la vie. Partout où son voyage l’a mené, il s’est fait de nouveaux amis et a toujours réussi à donner un coup de main.
Le révérend Andrew Sinclair, qui a dirigé le service, a déclaré : « La fin de la vie de Ray marque la fin d’une génération. C’est un moment triste pour cette église car c’est peut-être le dernier enterrement.
Le cercueil de Nash était drapé d’une couverture imprimée de photographies de ses enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants.
Sinclair a déclaré que la famille était au centre de la vie de Nash et qu’il avait également été de bonne compagnie pour ses nombreux amis. «Il avait toujours une histoire drôle. Il était vif d’esprit. Il aimait les voyages à Cheddar Gorge dans le Somerset et le zoo de Bristol et aimait réparer les voitures et jouer aux quilles.
Le silence qui enveloppe habituellement Imber a été rompu jeudi non pas par le bruit des tirs d’artillerie mais par la musique. Les personnes en deuil ont chanté avec les versions Johnny Cash de The Old Rugged Cross et When the Roll is Called Up Yonder.
Un poème écrit par la fille de Ray Nash, Vicki, a été lu : « Tu rentres chez toi à Imber pour être avec ton défunt père/Je sais que c’est ce que tu avais souhaité mais je suis tellement triste. »
Ray Nash et sa mère, Tizzy, ont quitté le village après la mort de son père. Un autre parent, Albert Nash, était le forgeron du village jusqu’à son évacuation. Il a été retrouvé sanglotant sur son enclume à la perspective de quitter Imber et est mort peu de temps après, le cœur brisé.
Ray Nash a ensuite travaillé comme mécanicien dans le bourg de Devizes et a servi dans l’armée au sein des Royal Electrical and Mechanical Engineers. Il s’est toujours senti attiré vers Imber et se rendait visite lors des journées portes ouvertes.
Des photographies de la famille lors de leurs visites les montrent debout devant la porte et aux fenêtres de la maison familiale, qui est toujours debout. La femme de Ray, Elaine, est décédée il y a deux ans.
Les troupes ont d’abord été cantonnées au manoir du village du Wiltshire, Imber Court, en 1916. À partir de 1927, le War Office a commencé à acheter des terres et à les louer aux agriculteurs, et en 1932, toutes les terres agricoles étaient entre les mains du gouvernement. Le village est évacué en novembre 1943 pour l’entraînement des troupes américaines.
Au début des années 1950, le War Office (maintenant le ministère de la Défense) a maintenu l’église dans un état de réparation modeste jusqu’à ce qu’une décision soit prise à son sujet, et en 2002, la responsabilité de l’église classée Grade I est revenue au diocèse de Salisbury.