jen 2014, John Kearns est devenu le premier – et jusqu’à présent le seul – comédien à avoir remporté à la fois les prix de la comédie d’Edimbourg pour le meilleur spectacle et pour le meilleur nouveau venu (qu’il avait reçus l’année précédente). Cette réussite sans précédent a-t-elle fait de lui un nom connu ? Pas assez. Comme il l’a dit au public lors de sa dernière émission de stand-up : « Apparemment, je suis une niche ! »
Alors qu’il se prépare pour sa cinquième exposition solo, The Varnishing Days, Kearns doit admettre que son statut de niche est peut-être en déclin. L’année dernière, il est apparu sur Taskmaster, le jeu télévisé comique indéfectiblement populaire de Channel 4. Depuis 2020, il co-anime Comedy Central’s Guessable? aux côtés de Sara Pascoe. De nouveaux fans le reconnaissent en public et achètent des billets pour sa tournée.
Ils peuvent être surpris lorsqu’un homme portant une perruque négligée et un dentier surdimensionné apparaît sur scène. C’est l’alter ego comique de Kearns. Son stand-up a une inclinaison poétique: fantaisiste et nostalgique, il serpente à travers des vignettes de son passé et de ses futurs imaginaires. Les rires viennent d’histoires absurdes avec un soupçon de tragédie, comme passer des heures à se préparer pour son bal de fin d’année, pour découvrir qu’il porte une ceinture en guise de nœud papillon. La perruque et les dents donnent le ton, dit-il. « Il y a un côté ludique et simple. Vous faites un tour. Je n’ai jamais été intéressé par le fait que quelqu’un monte sur scène et soit comme il est en dehors de la scène. J’aime voir quelqu’un et me demander : qu’est-ce qui se passe ici ? »
Au cours d’un café à Londres, Kearns, 35 ans, se déprécie légèrement et philosophe à propos de son métier, éclatant régulièrement dans son agréable sifflement de rire. Il a d’abord essayé le stand-up alors qu’il étudiait l’anglais et le théâtre à l’Université d’East Anglia. Il y rencontre le dramaturge Jon Brittain, qui dirige désormais ses spectacles. « Au début, le stand-up est une question de survie », dit-il. « Quand je pense à ces concerts universitaires, je suis très reconnaissant que ce ne soit que pour 50 personnes dans un pub et, à part dans mon esprit, tout est oublié. »
De ces débuts à la soirée étudiante Laugh Out Loud, Kearns est passé au circuit comique de Londres. À l’université, il avait trouvé un gang de comédiens – en plus de Brittain, il y avait Pat Cahill et Joz Norris – mais il s’est tourné vers la performance solo et s’est mis à trouver ce qui fonctionnait. « Tout le monde sait sûrement qu’il est bon dans un domaine », dit-il. « Avec le stand-up, j’ai juste pensé : ‘Je peux le faire. Je sais que je peux être drôle, alors comment puis-je faire ça sur scène ? »
De nombreux comédiens publient leur travail sur les réseaux sociaux ou publient des émissions spéciales en ligne. Pour Kearns, la comédie en direct doit être éphémère, chaque spectacle un moment non reproductible. « Je pense toujours qu’avec mes émissions, elles sont bien meilleures dans la mémoire des gens », rit-il. « Dix ans après mon premier spectacle, il n’y a pas une seule partie de mon cerveau qui se demande : ‘Ce ne serait pas bien d’avoir un enregistrement ?' »
Le club de comédie Monkey Barrel a sorti le vinyle de son émission 2019 Double Take and Fade Away, mais cela semblait approprié. En grandissant dans les années 90, Kearns s’est frayé un chemin dans le stand-up via des albums comiques : « C’est comme ça que vous apprenez les rythmes, assis à l’arrière de la voiture avec vos écouteurs en mousse, en écoutant Richard Pryor. »
Dans la maison Kearns, il y aurait toujours quelque chose de drôle à la radio ou à la télévision. « Vous êtes au lit bien éveillé et vous entendez votre père pleurer de rire. Vous pensez : ‘Qu’est-ce qui se passe là-bas ?’ Donc, vous vous baissez sur la pointe des pieds et il agit comme s’il ne pouvait pas vous voir, et vous êtes assis là, excité en regardant Victoria Wood ou The Fast Show », se souvient Kearns.
Il aimait la façon dont les blagues transformaient ceux qui l’entouraient. « C’est ce qui a rendu les gens que vous aimiez heureux », dit-il. « Tu es attiré par ça. »
Le moment où son numéro de comédie s’est cristallisé était lors d’un spectacle du Weirdos Comedy Club en 2012, où chaque interprète a riffé un film de Robin Williams. Étant donné Mme Doubtfire, Kearns a acheté une perruque et des dents: « Je m’amusais là-haut, c’est là que ça a cliqué. »
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À l’époque, il travaillait comme guide touristique au Parlement, faisant visiter aux écoliers et aux touristes les halls et les salles de débat de Westminster. Le travail comportait des avantages, tels que des réductions à la boutique de cadeaux où il achetait des cadeaux de fantaisie pour sa grand-mère, et il était autorisé à économiser son congé annuel pour la frange du festival d’Edimbourg d’un mois. Mais il faisait aussi de la comédie presque tous les soirs après le travail. « Bien que je pense que j’étais très bon dans mon travail, quelque chose devait céder », dit-il. La frange de 2013 était sa dernière chance de transformer la comédie en carrière. Lorsque les files d’attente se sont formées et que Steve Coogan s’est présenté, il s’est dit : « C’est le moment pour lequel vous travaillez. »
Pourtant, lorsque Kearns a fait la liste des meilleurs nouveaux arrivants, il a soudainement ressenti une étrange pression. « Je me souviens d’avoir dit : ‘Si je ne gagne pas, je deviendrai juste le gars bizarre qui a été nominé' », dit-il. « C’est très étrange de faire de l’art pour gagner un prix. Ma pensée était : « Si je gagne de l’argent, je peux quitter mon emploi. J’en avais besoin. »
Kearns a été le premier comédien à gagner en se produisant sur le Free Fringe, créé pour rendre Édimbourg moins cher. « C’était la seule façon dont je pouvais me le permettre. L’année suivante, j’ai senti qu’il était important de retourner au Free Fringe. Son retour est triomphal et lui vaut le meilleur spectacle.
Certains voient les récompenses comme une voie vers la télévision. « J’ai toujours pensé que la carrière était en direct », déclare Kearns. « C’est la chose la plus difficile mais aussi la plus gratifiante. » Cela l’a placé dans une situation précaire lorsque la pandémie a frappé, le rendant plus ouvert au travail à la télévision, y compris Guessable? « Est-ce quelque chose que j’aurais pris si Covid n’était pas venu? » il se demande. « Cela m’a donné une sécurité financière pour aller encore plus loin dans ce que je fais sur scène. »
Devinable ? C’était la première fois que Kearns apparaissait comme lui-même, pas d’acteur ni d’alter ego, et parce que le rôle implique de relever des défis, c’était l’échauffement parfait pour Taskmaster. « La joie de Taskmaster est que vous ne pouvez vraiment pas être autre chose que vous-même », dit-il. Les faits saillants comprenaient le sabotage secret d’une tâche d’équipe (au grand dam de Fern Brady et Dara Ó Briain), la victoire d’une tâche avec une carte de visite indiquant « Sachez ce que vous voulez et ayez la confiance nécessaire pour le poursuivre », et provoquant une augmentation de la demande. pour les aimants de réfrigérateur Jet de Gladiators. Il a laissé ses camarades candidats dans l’hystérie alors qu’il justifiait la logique de ses performances moins réussies. Après une tâche chaotique, l’hôte Greg Davies a dit à Kearns : « John, je te le dis, tu n’es pas là pour la victoire. »
Il a réfléchi à la façon dont les nouveaux fans réagiront à son stand-up. « Vous ne l’aimerez peut-être pas pendant les 20 premières minutes, mais vous repartirez heureux! » il rit. « Mais je ne suis pas du tout dérangé si je ne suis pas pour quelqu’un – cela vient en apprenant qui vous êtes. »
Les journées de vernissage réfléchiront à cela, et à un autre grand changement : Kearns a maintenant un fils, qui a presque deux ans. « Ma vision de la vie a changé. Alors qu’auparavant, vous pouviez devenir capricieusement lyrique, fantaisiste et ce qui pourrait l’être, la vie est maintenant ce qui doit être. L’émission se demande ce que mon fils pourrait penser de ce que je fais dans la vie. C’est quelque chose sur quoi le petit gars s’appuie.
Depuis qu’il est devenu père, Kearns écrit des comédies par bribes entre les tâches parentales. « Cela me rappelle l’époque où je travaillais à plein temps, mais je me sens très chanceux d’être là plus que peut-être quelqu’un qui fait du neuf à cinq. »
Au fur et à mesure que le spectacle prend forme, il est enthousiasmé par l’immédiateté de la scène. « La beauté du stand-up », dit-il, « est que c’est une communion entre le public et l’interprète qui disparaît dès que la nuit est finie. »
The Varnishing Days de John Kearns est en tournée en Angleterre et en Écosse jusqu’au 24 novembre.