Aujourd’hui le plus grand vendeur de vin direct au consommateur du Royaume-Uni, l’entreprise familiale a été créée par Tony Laithwaite il y a 53 ans après avoir vu l’opportunité d’acheter des bouteilles de Bordeaux directement auprès des fabricants. Utilisant un prêt de sa grand-mère pour démarrer, il a lui-même ramené le stock chez lui.
L’année dernière, la société, dont le nom officiel est Direct Wines, a réalisé un chiffre d’affaires de 450 millions de livres sterling et a livré 7 500 produits différents à des clients nationaux provenant de 450 producteurs.
En plus des activités de vente au détail au Royaume-Uni et en Australie, elle importe également du vin aux États-Unis.
Bien qu’il s’agisse désormais d’un grand cru industriel employant 700 personnes au Royaume-Uni, l’approche moderne et terre-à-terre de Laithwaites, basée dans le Berkshire, n’a jamais faibli et reste un démystificateur dévoué de l’arrogance vinicole.
« Notre objectif est de mettre en relation les viticulteurs avec les amateurs de vin. Nous vendons des vins de grande qualité et d’un bon rapport qualité-prix, mais pas autant de marques célèbres », explique le directeur général du groupe, David Gates.
« Nous sommes des mordus de vin, nous dégustons 40 000 vins par an pour sélectionner notre gamme. En tant qu’entreprise familiale, nous préférons acheter des vins de petits vignobles familiaux – des gens qui aiment faire du vin. Cela crée un mélange éclectique que les clients adorent.
«Pendant des décennies, Tony a trouvé des vins de l’autre côté de la piste, d’un côté d’une frontière, ils peuvent se vendre pour des centaines de livres, alors qu’à quelques mètres seulement, donc le même tout, y compris les cépages, ils ne peuvent coûter que 25 £.
« Nous sommes là pour le long terme, nous n’avons pas de multiple cible à atteindre pour une cotation. Nous sommes toujours fiers de trouver les dernières nouveautés en matière de vin, à l’heure actuelle, ce sont de grands vins de Grèce, de Moldavie et d’Uruguay.
Parallèlement à des abonnements qui se maintiennent bien et à des ventes de cadeaux qui continuent de grimper, le développement d’emballages durables figure également désormais en tête de l’agenda de Laithwaites.
Ses produits sont à la fois plus légers et 100 % verre recyclé, ainsi que des bouteilles en papier, des fermetures plus respectueuses de l’environnement et des étiquettes.
Un nouveau Tetra Pak vient d’être lancé alors que les vins en bag-in-box sont devenus incontournables, leur qualité désormais indiscutable.
« Les ventes ont augmenté de 400 % dans cette catégorie. Nous travaillons pour être net zéro d’ici 2035 », remarque Gates.
Cette année a été un été millésimé pour les viticulteurs, cependant, l’année prochaine aura une « sensation orageuse », dit-il, comme toutes les entreprises.
« Nous attendons toujours un avantage pour le Brexit », observe Gates. «Le système de consigne lancé en août en Écosse et la responsabilité élargie des producteurs au Royaume-Uni en 2024 augmenteront tous les deux l’administration. Les bordereaux de recyclage des emballages coûtent 20 fois plus cher qu’il y a 18 mois.
La grosse bête dans la salle, les taxes sur l’alcool augmentent, reste cependant silencieuse à l’heure actuelle et l’espoir est qu’une refonte est en cours.
Les précédentes mentions d’augmentation des taxes devaient frapper particulièrement durement l’industrie du vin avec une hausse combinée d’environ 20% l’année prochaine, créant un effet d’entraînement massif pour les producteurs et l’industrie hôtelière.
« Nous sommes résilients mais sommes vraiment, vraiment inquiets que de nombreuses petites entreprises telles que les bars ferment leurs portes », déclare Gates.
Parallèlement à la poursuite de l’automatisation des entrepôts et du développement de l’expérience numérique, Laithwaites développera ses opérations aux États-Unis où il voit un grand potentiel de livraison de vins européens à domicile.
Défendre les petits producteurs aux racines multiculturelles, tels que ceux dont l’héritage se trouve dans les communautés africaines et latino-américaines, sera un autre objectif clé, incarnant l’approche de Laithwaites.
« Actuellement, ces producteurs sont sous-représentés, mais ce sont leurs familles qui ont cueilli les raisins », explique Gates. « Nous sommes très bons pour repérer les opportunités, maintenant c’est leur tour. »