Le surf est à la mode dans les banlieues alors que la première compétition australienne de piscine à vagues bat son plein

Jl’Ullamarine n’est pas Tahiti. Mais samedi, certains des jeunes surfeurs les plus prometteurs de toute la région ont pris l’eau dans une piscine à vagues à la périphérie de Melbourne. Avec de grands virages et des manœuvres aériennes élégantes, la qualité des vagues et du surf était à la hauteur de certaines des meilleures formations au monde. Seuls la toile de fond en béton et les avions au-dessus de nos têtes laissaient entendre qu’il ne s’agissait pas d’un paradis côtier lointain.

Bienvenue à la toute première compétition de surf en piscine à vagues sanctionnée par la World Surf League dans l’hémisphère sud.

« C’est vraiment cool », déclare Jessi Miley-Dyer, une ancienne surfeuse professionnelle et responsable des compétitions à la WSL, alors qu’elle examine la scène. Le soleil brille, l’odeur de la crème solaire flotte dans l’air et les spectateurs se sont entassés dans un café surplombant la vague. Ce n’est pas Teahupo’o, la vague d’importance de Tahiti, ni même Bells Beach, qui accueille l’un des événements emblématiques de la tournée d’élite de la WSL et à à peine une heure de route sur la côte victorienne. Mais c’est peut-être l’avenir du surf.

« L’idée que quelqu’un puisse être ici à Melbourne, surfer si près de la ville, avoir la chance d’apprendre », explique Miley-Dyer. « La technologie des vagues a sa place et jouera un rôle important dans le développement de notre prochaine génération de stars. »

UrbnSurf a ouvert ses portes à Melbourne début 2020 (un site à Sydney est également en développement). La piscine propose une vague gauche et droite, avec différents niveaux de difficulté. Le samedi, le niveau est poussé à avancé – avec un réglage aérien spécial offert pour une session de style libre pendant une pause dans la compétition.

Ce n’est pas la première fois qu’UrbnSurf organise des événements compétitifs, mais la compétition de samedi est la première approuvée par la WSL – faisant partie de la série de qualification régionale. UrbnSurf rejoint maintenant la piscine à vagues Surf Ranch de Kelly Slater en Californie, qui a organisé une étape de la tournée d’élite de la WSL à trois reprises.

Contrairement à un événement WSL ordinaire, avec des manches chronométrées et des surfeurs capables de surfer autant de vagues que possible, à UrbnSurf, les quatre surfeurs de chaque manche reçoivent quatre vagues chacun (dans les deux formats, les deux meilleurs scores comptent). Malgré la nouveauté, les surfeurs ne sont pas jugés à la légère – la WSL a fait appel à son juge en chef mondial, Pritamo Ahrendt.

La vague artificielle offre de la vitesse et un mur tendu, avec de nombreuses possibilités de virages coupés. Jarvis Earl, 18 ans, pagaie pour la première manche vêtu d’un gilet anti-éruption rouge; le local de Cronulla mène la série de qualification régionale et est considéré comme l’un des meilleurs jeunes talents d’Australie.

Malgré l’emplacement inhabituel, Earl est clairement ravi d’entrer dans l’histoire avec la première vague – peut-être un peu trop ravi, décollant sur la première vague du premier set, quelques minutes après que les surfeurs aient reçu l’ordre d’attendre la deuxième vague de l’ensemble, pour une qualité maximale. « C’était honnêtement assez éprouvant pour les nerfs, la première vague de la première manche », dit-il par la suite. “Une expérience unique.”

Le plateau est majoritairement composé d’Australiens – 32 chez les hommes et 16 chez les femmes – avec une poignée de compétiteurs internationaux, du Japon, d’Angleterre et d’un Français basé en Indonésie. (La star australienne de la WSL et médaillée de bronze olympique, Owen Wright, est également venue en spectateur). Alors que les compétitions de surf océanique opposent les surfeurs à des conditions parfois capricieuses, une piscine à vagues offre une toile vierge singulière – la chance passe par la fenêtre et le talent se révèle.

« Tous tes concurrents ont la même vague, il n’y a pas de priorité, tu sais que tu vas avoir quatre bonnes vagues », ajoute Earl. « Cela égalise le terrain de jeu. » Après une première tentative moyenne, Earl récupère sur sa deuxième vague avec une rotation aérienne de 360° accrocheuse. C’est un mouvement gagnant, récompensé par un score de 7,50 sur 10.

Mia Huppatz, 17 ans, regarde pendant qu’elle se prépare pour le côté féminin du tirage au sort. Maintenant basée sur la Gold Coast, Huppatz est originaire de Victoria et a déjà surfé sur la vague UrbnSurf – bien qu’elle minimise tout avantage local. « J’ai l’impression qu’ici, c’est très nivelant », dit-elle. « Surfer sur une maquette dans une piscine à vagues élimine tous les autres facteurs : le temps, si vous attrapez la vague, à quoi elle ressemblera. Ici, vous savez exactement ce que vous obtenez.

L’événement de samedi est peut-être la première compétition WSL à UrbnSurf, mais il est peu probable que ce soit la dernière. Il existe un alignement clair sur les valeurs entre le surf en piscine à vagues et le désir de la WSL de rendre le sport plus accessible, notamment en réformant les séries de qualification et en poussant vers l’égalité des sexes dans le sport. « Cela reflète vraiment l’approche du surf d’UrbnSurf », déclare James Miles, responsable des partenariats de la piscine. « Nous nous demandons constamment : comment pouvons-nous offrir un accès plus inclusif au surf ? »

Pour les puristes, l’utilisation accrue des piscines à vagues dans le sport peut sembler sacrilège. Mais Miles met en évidence les nombreux avantages. « Il y a de réels avantages que les parcs à vagues peuvent apporter au surf », dit-il. « Alors que les ondes peuvent être une ressource infinie, les ondes de qualité sont une ressource finie. De nombreuses formations dans le monde sont très compétitives et l’atmosphère qui en découle n’est pas propice aux nouvelles personnes qui entrent dans le sport, à l’égalité des sexes et à un échantillon plus diversifié de personnes appréciant le surf.

Tandis que le droitier d’UrbnSurf lance des vagues pour les concurrents, le côté gauche de l’autre côté de la piscine reste intact – vague après vague de perfection artificielle. C’est jusqu’à ce qu’un surfeur effronté ne puisse pas supporter la vue et pagaie. Avec tous les yeux tournés vers la droite, y compris une foule en bonne santé et le flux en direct international de WSL, un surfeur solitaire profite au maximum de la gauche vide. Ce n’est pas Tahiti, mais il y a peu d’endroits sur terre où un surfeur aurait le line-up pour lui seul sur une vague aussi parfaite – compétition ou non.

« Ce n’est pas l’océan et nous n’essayons pas de remplacer l’océan », ajoute Miles. « L’océan sera toujours la patrie du surf. » Mais comme l’a montré l’événement de samedi, la piscine à vagues n’est pas une mauvaise résidence secondaire.