Le système de santé libanais en difficulté est aux prises avec une épidémie de choléra près de la frontière syrienne

Dans une salle de classe glaciale à Arsal, une ville libanaise isolée perchée à 1 500 mètres d’altitude près de la frontière syrienne, un par un les enfants font la queue pour leur vaccin contre le choléra – pris par voie orale, une gorgée rapide dans la gorge.

L’enseignant marque leurs mains avec un stylo, et maintenant les enfants vêtus d’une veste ont une couche supplémentaire de protection contre la première épidémie de choléra au Liban en trois décennies.

Arsal, une ville majoritairement musulmane sunnite située dans le nord-est du gouvernorat de Baalbek-Hermel, est une région du Liban qui a été au centre de la propagation du choléra et des efforts de lutte contre la maladie.

Une ville pauvre et surpeuplée où les quartiers informels côtoient les maisons, c’est l’endroit idéal pour que la maladie s’installe.

Et tandis que le Liban lutte – pour l’instant largement avec succès – contre le choléra, on craint que l’hiver qui se profile n’isole Arsal, où la proportion de réfugiés syriens est le double de celle de la population libanaise.

Fin novembre, près de 450 000 vaccins avaient été administrés. Depuis l’épidémie de début octobre, il y a eu environ 4 600 cas suspects ou confirmés et 20 décès.

La souche de choléra trouvée au Liban est similaire à celle de la Syrie voisine, elle-même aux prises avec une épidémie beaucoup plus importante.

L’Organisation mondiale de la santé décrit le choléra comme « une maladie diarrhéique aiguë qui peut tuer en quelques heures si elle n’est pas traitée ».

Il peut être facilement traité avec des sels de réhydratation orale, mais dans les cas graves, une attention médicale immédiate est nécessaire.

La crise économique au Liban signifie que le pays manque d’un approvisionnement suffisant en médicaments, en eau potable et en électricité.

Des organisations telles que Médecines Sans Frontières, qui a récemment ouvert une unité de traitement du choléra à Arsal, font du porte-à-porte pour tenter de faire vacciner les gens.

L’un de ceux qui ont été vaccinés était la famille de Salah, un Libanais d’âge moyen d’Arsal qui vit près de l’un des petits camps de réfugiés qui se confondent avec les maisons plus anciennes.

Normalement, la famille tire son eau des camions et d’un puits à proximité.

« On ne sait jamais. La gestion des déchets ne fonctionne pas correctement, donc on ne sait jamais si cette eau est propre ou si l’eau du puits est propre », a-t-il déclaré.

Salah a déclaré que la gestion des déchets et les infrastructures étaient déjà en mauvais état avant qu’une série de crises ne frappent le Liban, notamment une crise économique dévastatrice apparue pour la première fois en 2019 et un afflux de réfugiés fuyant la guerre en Syrie voisine qui a commencé il y a plus de dix ans.

« Cela s’est aggravé avec la surpopulation, mais c’était déjà mauvais », a-t-il ajouté.

Pour l’instant, les cas suspects et confirmés de choléra sont plutôt stables – et pourraient même légèrement baisser, selon les statistiques gouvernementales.

L’accent a été mis sur la prévention – que ce soit par la sensibilisation ou des efforts pour s’assurer que l’eau est sûre – et sur le traitement de ceux qui tombent malades.

Bien que les cas n’aient généralement pas été aussi graves que prévu initialement, des craintes subsistent que le choléra puisse sévir plus longtemps au Liban. On pense également que le système de santé libanais aurait du mal à faire face à une épidémie plus importante ou plus grave. L’objectif est donc de s’assurer qu’il ne devienne pas une épidémie, a déclaré Farah Nasser, coordinatrice médicale de MSF Liban.

« Si nous voulons décrire [the situation] ce serait que nous sommes toujours sous contrôle, car les cas sont encore légers à modérés. La phase dans laquelle nous sommes maintenant, nous avons encore les hôpitaux préparés, il y a encore des places dans les hôpitaux. Il est donc toujours sous contrôle », a-t-elle déclaré, comparant la situation actuelle à celle où le choléra a éclaté pour la première fois au Liban, lorsque les autorités et les organisations humanitaires ont dû se mobiliser rapidement.

«Mais maintenant, c’est contrôlable et nous avons le temps de vraiment travailler sur le volet prévention de l’épidémie. L’idée est que nous devrions vraiment nous concentrer sur la prévention. Si nous avons vraiment travaillé sur la prévention, alors nous serons bien placés.

La capitulation économique du Liban a été décrite comme l’une des pires de l’histoire moderne par la Banque mondiale, avec une grande partie de la population plongée dans la pauvreté. Cela a entraîné des pénuries de médicaments vitaux, un manque d’eau potable et des hôpitaux endommagés par des coupures de courant.

Des réfugiés syriens sont assis avec leurs affaires dans une camionnette alors qu’ils se préparent à rentrer en Syrie depuis Wadi Hmayyed, à la périphérie de la ville frontalière libanaise d’Arsal. Toutes les photos : Reuters

« Le système de santé est sous le poids de toutes les crises », a déclaré Mme Nasser. «Nous avions un bon système de santé, qui était principalement privé, plus ce sur quoi travaillait le ministère de la Santé publique en tant que centres de soins de santé primaires.

« Et puis avec la crise économique, cela a mis un énorme fardeau sur ce système, qui est au bord de l’effondrement. Ils n’obtiennent pas ce dont ils ont besoin [financially] et c’est un énorme fardeau pour les patients eux-mêmes.

Tous les huit gouvernorats du Liban ont détecté le choléra, mais il est plus important dans les régions voisines de la Syrie, où la frontière entre les deux pays est poreuse. Alors que le Akkar au nord-ouest d’Arsal a enregistré plus de cas, ce dernier est dépourvu d’hôpital public – bien que MSF gère une clinique – et relativement isolé.

Akkar et Arsal, qui sont brièvement passés sous le contrôle de l’Etat islamique en 2014, ont des infrastructures particulièrement faibles et leurs habitants ont un accès particulièrement limité à l’eau potable.

L’hiver devrait être sombre dans la région appauvrie d’Arsal – les années précédentes ont vu des camps de réfugiés recouverts de couvertures de neige au milieu de températures inférieures au point de congélation.

Une famille Le National ont dit qu’ils avaient été forcés de brûler du plastique pour alimenter leur radiateur, malgré le fait que cela aggraverait probablement la maladie cardiaque d’un de leurs jeunes enfants.

Les inondations récentes, imputées aux tuyaux bloqués, étaient encore un autre problème pour frapper la région.

L’une des personnes touchées était Raida, une mère de cinq enfants qui vit dans un camp de réfugiés syriens à Arsal qui a été inondé. Elle était dans une unité d’isolement et avait emmené son plus jeune – âgé de seulement trois mois – à la clinique MSF lorsqu’elle avait eu la diarrhée, un symptôme classique du choléra.

« Il y a deux jours, j’ai réalisé que je changeais ses couches plus que d’habitude », a déclaré Raida.

Pour l’instant, le système de santé assiégé du Liban réagit, mais une épidémie plus large et plus grave pourrait s’avérer trop importante.

« Avec une épidémie plus importante, je pense que nous ne serions pas au bon endroit », a déclaré Mme Nasser. « Les efforts déployés depuis le premier jour pour préparer les hôpitaux publics à accepter des patients… la plupart des hôpitaux ont été préparés dans les deux premières semaines de l’épidémie.

« Mais si nous avions une très grande épidémie, comme nous l’avons vu dans d’autres pays, ce serait un très gros fardeau pour notre système de santé. »

Mis à jour: 02 décembre 2022, 07:53