Ja confiserie moderne a depuis longtemps retiré de sa vitrine les bocaux en verre à bouchon vissé remplis de gobstoppers et de sorbets au citron qui incitaient les enfants à dépenser leur argent de poche en rentrant de l’école. Au lieu de cela, il existe une gamme de boîtes minces dans un arc-en-ciel de couleurs vives. « Banane glacée », « limonade rose », « myrtille aigre-framboise », « barbe à papa glacée », elles sont étiquetées.
Les coffrets bijoux contiennent des barres Elf : des e-cigarettes jetables. Les règles disent qu’ils sont réservés aux adultes. Les moins de 18 ans ne sont pas autorisés à les acheter, même s’ils se promènent pour regarder les confiseries qui sont également en vente dans certains de ces magasins. Mais tout le monde sait que les jolis jouets finissent aussi entre les mains des enfants, qui ont peut-être même appris à les utiliser grâce aux influenceurs sur TikTok.
C’est extrêmement alarmant pour les parents d’adolescents qui sentent bon la fraise dans la chambre. Dans le passé, ils n’auraient peut-être pas su que leur enfant expérimentait une clope grappillée derrière les abris à vélos après l’école. Le tabagisme était autrefois si répandu qu’il serait rare qu’un enfant ne tire pas une bouffée à un moment donné, s’étouffant avec les vapeurs et ne touche plus jamais une cigarette.
Dans l’ensemble, les taux de tabagisme au Royaume-Uni ont considérablement baissé : moins de 15 % des adultes déclarent fumer aujourd’hui, contre un pic de plus de 45 % dans les années 1970. C’est grâce à la guerre longue et acharnée contre le tabac. Mais ces dernières années, de nombreux experts au Royaume-Uni affirment que les cigarettes électroniques ont joué un rôle dans cette victoire, fournissant au toxicomane la dose de nicotine sans le goudron mortel.
D’autres, en particulier aux États-Unis, disent qu’ils sont l’œuvre du diable, accrochant les enfants à la nicotine, les exposant à des produits chimiques nocifs et les ramenant potentiellement au tabac à long terme. L’empressement avec lequel les grandes sociétés de tabac se sont lancées dans la fabrication de cigarettes électroniques, alors que leurs marchés dans les pays riches stagnent, ne fait que conforter cette croyance.
Le schisme transatlantique sur le vapotage et la santé, déclenché par l’arrivée des premières e-cigarettes ouvertement adaptées aux adolescents de la startup Juul de San Francisco, existe toujours. Le gouvernement américain, par l’intermédiaire de la Food and Drug Administration, et certains États, comme la Californie, ont imposé toutes les sanctions juridiques et financières qu’ils peuvent trouver à Juul, dont les e-cigarettes de la taille d’une clé USB, lancées en 2015, ont décollé parmi les jeunes.
Il y a eu des histoires d’épidémies au lycée, avec des vagues de vapeur aromatisée émanant de sacs au fond de la classe. Juul a accepté en septembre de verser 440 millions de dollars à 33 États américains après deux ans d’enquêtes sur ses pratiques commerciales. L’entreprise a été accusée de cibler délibérément les jeunes avec des soirées de lancement et des publicités sur les réseaux sociaux. À l’époque, elle avait déjà retiré les saveurs de fruits et de bonbons de sa gamme.
Au Royaume-Uni, cependant, le gouvernement accepte largement les conseils de Public Health England, maintenant l’Office for Health Improvement and Disparities, selon lesquels le vapotage est beaucoup moins nocif que le tabagisme – il dit 95% de moins – et est un outil utile pour ceux qui veulent arrêter. Le NHS encourage les fumeurs à essayer de vapoter à la place, partout où cela est possible, bien qu’il soit handicapé par l’absence d’une e-cigarette sous licence médicale.
Ces experts de la santé veulent se concentrer sur le grand nombre de personnes d’âge moyen dont l’habitude de fumer est susceptible de les tuer, dont beaucoup vivent dans des zones défavorisées du pays. Près de 6 millions de personnes en Angleterre fument encore. Un quart de tous les décès par cancer sont liés au tabagisme. En juin, le Dr Javed Khan, ancien chef de Barnardo, a publié une étude commandée par le secrétaire à la Santé (alors), Sajid Javid, sur ce qui devrait être fait pour rendre le tabagisme obsolète. Sa troisième recommandation était « promouvoir le vapotage ». Plus de la moitié – 57% – des vapoteurs adultes au Royaume-Uni sont d’anciens fumeurs, selon le groupe de campagne ASH (Action on Smoking and Health).
Mais les enfants mineurs utilisant des vapos jetables d’Elf Bar et Geek Bar, fabriqués à Shenzhen, en Chine, et disponibles en ligne ainsi que dans les magasins, présentent un problème pénible – car personne ne veut que les enfants deviennent accros à la nicotine – et aussi un détournement de l’énergie et les ressources de la lutte vitale contre le tabac. Les données de l’ASH indiquent que 83 % des 11-17 ans n’ont jamais essayé une cigarette électronique, mais cette année, 7 % ont déclaré qu’ils étaient actuellement en train de vapoter, contre 4 % en 2020. Une analyse récente des données des États-Unis par des chercheurs de San Francisco et L’hôpital général du Massachusetts suggère aux enfants d’essayer les cigarettes électroniques pour la première fois en moyenne à l’âge de 13 ans et un sur 10 de ceux qui vapotent dessus juste après leur réveil.
Comment résoudre ce problème ? C’est extrêmement difficile, pas aidé par des positions bien ancrées sur l’utilisation et la mauvaise utilisation des vapos. Ce dont nous avons sûrement besoin, cependant, c’est d’une répression de la publicité et du marketing des cigarettes électroniques qui attirent les jeunes. Nous avons des cigarettes dans des emballages neutres – pourquoi ne pas étendre cela à tous les produits à base de nicotine ? Bin les jolies boites et les saveurs sucrées. Nous avons également besoin que les règles existantes sur les ventes et le marketing auprès des enfants soient contrôlées. Les collectivités locales ont trop à faire avec trop peu d’argent. Ils sont trop à court d’argent pour s’assurer que les magasins ne vendent pas aux moins de 18 ans. Il est temps, comme l’ont dit des militants tels que Action on Smoking and Health et Cancer Research UK, et Khan l’a recommandé au gouvernement, d’imposer une taxe exceptionnelle sur les compagnies de tabac. Le pollueur doit payer.