Oorsque la plupart des gens entendent cette expression « crise humanitaire », ils pensent « à l’étranger », « quelque part très loin », et certainement pas en Grande-Bretagne. Mais comment décrire autrement les dizaines de milliers de corps qui s’entassent dans les morgues du pays ? Un employé d’un salon funéraire dit qu’il n’a plus de place pour le défunt et « qu’il doit en garder quelques-uns enfermés dans des bureaux » ; un autre portier de l’hôpital rapporte que la morgue est presque pleine depuis deux semaines. Cette question nationale devrait être éclaboussée sur chaque première page et en tête de chaque bulletin. Ce n’est pas : pourquoi ?
L’année dernière, au Royaume-Uni, il y a eu près de 40 000 décès supplémentaires, c’est-à-dire des décès supérieurs à une moyenne sur cinq ans. C’est presque autant que ceux qui ont été tués par la Luftwaffe lors du blitz. Au cours des deux dernières semaines de 2022, les décès étaient un cinquième plus élevés que la moyenne de 2016 à 2019 (la dernière année pré-pandémique), et cela tient compte de facteurs tels qu’une population plus importante et vieillissante.
Selon l’Office for National Statistics, il y a eu environ 170 000 décès excessifs en Angleterre et au Pays de Galles depuis le début de la pandémie. La plupart d’entre eux peuvent être directement attribués au Covid-19 lui-même : après tout, le nom du virus est griffonné sur les certificats de décès de plus de 212 000 citoyens britanniques. Certains de ceux qui sont décédés étaient peut-être vulnérables ou infirmes, mais dans d’autres circonstances, à des années de la mort. À mesure que la pandémie diminuait, nous aurions pu nous attendre à ce que les décès excédentaires passent à des niveaux inférieurs à la moyenne au fil du temps. Cela ne s’est pas produit.
Au début de l’année dernière, le nombre de décès était similaire à 2019. Comme l’actuaire Stuart McDonald soulignenous avions traversé le pire d’une pandémie au cours de laquelle de nombreux membres fragiles de la société sont morts, et normalement la mortalité chute d’année en année, donc n’égaler que le nombre de morts de 2019 était déjà révélateur d’une tendance inquiétante.
Même ces données ont révélé quelque chose de troublant – des taux de mortalité plus élevés chez les adultes relativement jeunes, et à l’arrivée du printemps, plus de décès qu’en 2019. Et voici le problème : alors que le terrible nombre de morts de Covid continue d’augmenter, bon nombre de ces décès excessifs sont dus à d’autres facteurs.
La Grande-Bretagne est marquée par des caractéristiques qui l’ont rendue particulièrement vulnérable, à la fois pendant que le virus faisait rage avant la vaccination de masse et après. Certaines sont les conséquences directes de la politique conservatrice, d’autres sont plus profondes : sur la façon dont notre société est organisée. Cela signifie que les décès excessifs d’aujourd’hui vont bien au-delà de Covid.
Premièrement, la crise de notre NHS. Il y a eu environ 2 200 décès supplémentaires en Angleterre associés à des retards A&E en décembre seulement. Les temps de réponse moyens des ambulances en Angleterre sont désormais les pires jamais enregistrés, et plus de la moitié des patients attendent plus de quatre heures à A&E pour la première fois depuis le début des enregistrements en 2011.
Considérez maintenant les aveux de l’ancien secrétaire à la Santé Jeremy Hunt selon lesquels il était en partie responsable d’une crise de dotation en personnel du NHS qui a rendu la Grande-Bretagne plus vulnérable à la pandémie et à ses séquelles. Considérez l’impact sur la rétention et le recrutement de la suppression par les conservateurs de la bourse des infirmières, et le fait que les infirmières ont perdu, en moyenne, 5 000 £ par an en termes réels depuis 2010 : il y a environ 50 000 postes vacants en Angleterre.
Il ne fait aucun doute que Covid a entraîné des niveaux élevés d’absentéisme du personnel et des agents de santé épuisés qui, normalement, auraient eu un peu de répit en dehors des mois d’hiver. Une main-d’œuvre plus nombreuse et dotée de meilleures ressources aurait sûrement mieux absorbé l’impact.
Considérez également que l’une des crises qui affligent actuellement le NHS est que les patients médicalement aptes qui ont néanmoins besoin d’aide ne peuvent pas être renvoyés. L’un des principaux moteurs de cette situation est le manque de capacité des services sociaux – qui, depuis 2010, ont subi des centaines de millions de livres de réductions, malgré la demande toujours plus forte d’une population vieillissante.
Il y a aussi un facteur plus structurel en jeu. Notre société est définie par l’inégalité, et la pauvreté engendre une mauvaise santé : des conditions telles que l’obésité, l’hypertension artérielle, les maladies respiratoires, voire le cancer. Alors que se passe-t-il si vous lancez une pandémie sur un système de santé sous-financé, dans une société profondément inégalitaire ravagée par une mauvaise santé ?
Et si vous ajoutiez une crise du coût de la vie qui, à titre d’exemple, fait craindre aux personnes vulnérables d’allumer leur chauffage lors de coups de froid comme celui que nous avons subi début décembre ? Que se passe-t-il si vous avez également un gouvernement qui a passé des années à effacer le budget de la santé publique, qui est destiné à promouvoir une vie saine et à prévenir les maladies qui imposent des pressions sur le NHS ?
C’est la tragédie britannique : un pays exposé au désastre à cause de la conjonction fatale d’un système économique brisé et d’un gouvernement idéologiquement fou. Il s’agit d’une crise humanitaire, et elle doit être définie comme telle. Mais alors que ces corps s’entassent dans nos morgues et nos salons funéraires, souvenez-vous de ceci – tout était évitable.