- Le télescope spatial James Webb a capturé la vue rare d’une « empreinte digitale » dans l’espace.
- L' »empreinte digitale » dans l’image se compose de 17 cercles concentriques rayonnant à partir d’un point de contact.
- Les anneaux se forment lorsque deux étoiles se croisent une fois tous les huit ans.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a détecté une nouvelle vue merveilleuse – une empreinte digitale cosmique rayonnant d’un point de contact entre deux étoiles éloignées.
Une image publiée par la NASA mardi a montré ce qui semble être des anneaux concentriques rayonnant à partir d’un point de contact entre une paire d’étoiles gigantesques appelées Wolf-Rayet 140, situées à environ 5 000 années-lumière de la Terre. Cette paire se compose d’une étoile Wolf-Rayet dix fois plus grosse que le soleil et d’une étoile supergéante compagne 30 fois plus grosse que le soleil.
Selon la description de la photographie par la NASA, les anneaux sont produits chaque fois que les deux étoiles se rapprochent l’une de l’autre sur leur orbite, ce qui se produit une fois tous les huit ans. Les vents stellaires – ou flux de gaz – des étoiles sont comprimés et se transforment en poussière, créant des anneaux.
La NASA a caractérisé l’interaction entre deux étoiles et les anneaux en forme de vague émanant de leur point de quasi-contact comme une « danse céleste ». L’agence a ajouté que les anneaux vus sur cette image s’apparentent à des cercles dans un tronc d’arbre, chaque boucle marquant un autre cycle de huit ans.
« Nous examinons plus d’un siècle de production de poussière à partir de ce système », a déclaré l’astronome Ryan Lau, auteur principal d’une étude sur le système stellaire Wolf-Rayet 140. « L’image illustre également à quel point ce télescope est sensible. Avant, nous ne pouvions voir que deux anneaux de poussière, en utilisant des télescopes au sol. Maintenant, nous en voyons au moins 17. »
Peter Tuthill, professeur d’astronomie à l’Université de Sydney et co-auteur de l’étude, a déclaré au Guardian que la photo montrait comment Wolf-Rayet 140 « souffle » un anneau de fumée tous les huit ans, « comme sur des roulettes ».
« Huit ans plus tard, alors que le binaire revient sur son orbite, un autre anneau apparaît, le même que le précédent, s’écoulant dans l’espace à l’intérieur de la bulle du précédent, comme un ensemble de poupées russes imbriquées géantes », a déclaré Tuthill.
Le télescope James Webb a renvoyé photographie après photographie des séquences spatiales inédites, y compris des images d’une galaxie vieille de 13,5 milliards d’années, la partie la plus ancienne de l’espace que les humains aient jamais vue. Le télescope James Webb est actuellement en orbite autour du soleil, à environ un million de kilomètres de la Terre, dans le but d’observer la lumière dans les galaxies lointaines.
En septembre, le télescope a capturé des images de la nébuleuse d’Orion, une pépinière d’étoiles située à environ 1 350 années-lumière de la Terre. Les caméras infrarouges du télescope ont réussi à repérer des nuages en formation d’étoiles et des cocons de gaz qui n’ont pas été captés par le télescope Hubble.
Toujours en septembre, le télescope a capturé une image claire des anneaux de Neptune, offrant la meilleure vue que l’humanité ait eue de la planète depuis que le vaisseau spatial Voyager 2 a survolé Neptune en 1989.