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- Le télescope spatial James Webb de la NASA a découvert des tempêtes de sable sur une planète à des centaines de milliards de kilomètres.
- Les nuages sur la planète « super Jupiter » sont constitués de minuscules particules brûlantes ressemblant à du sable.
- L’un des plus grands pouvoirs de Webb est sa capacité à voir le contenu d’une atmosphère extraterrestre, basée uniquement sur la lumière.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a prouvé à quel point il est puissant avec sa dernière découverte : des tempêtes de sable tourbillonnant sur une planète à 40 années-lumière de la Terre, soit à environ 235 000 milliards de kilomètres.
L’un des plus grands pouvoirs de Webb est sa capacité à déchiffrer ce qui se passe dans les atmosphères extraterrestres. De son point de vue dans l’espace, Webb peut scruter un monde lointain et analyser tout le spectre infrarouge de la lumière des étoiles traversant l’atmosphère de la planète.
Différents spectres de lumière correspondent à différents éléments, Webb peut donc montrer aux astronomes exactement quels gaz et vapeurs se trouvent dans l’atmosphère d’un autre monde.
Le télescope spatial James Webb déploie entièrement son miroir principal pendant le développement chez Northrop Grumman Space Systems à Redondo Beach, en Californie.
NASA/Chris Gunn
« Alors qu’une image, disons-nous, vaut 1 000 mots, les spectres pour les astronomes ne valent que 1 000 images », avait précédemment déclaré Antonella Nota, scientifique Webb au Space Telescope Science Institute.
Une planète jeune et chaude avec des nuages de sable ressemblant à de la fumée et 2 étoiles
Dans ce cas, les nuages sur une planète connue sous le nom de VHS 1256b sont composés de très petites particules ressemblant à du sable appelées silicates, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse mercredi.
« C’est un peu comme si vous preniez des grains de sable, mais en beaucoup plus fins. Nous parlons de grains de silicate de la taille de particules de fumée », a déclaré Beth Biller, professeur à l’Université d’Édimbourg et à l’Observatoire royal d’Édimbourg, au Royaume-Uni, à BBC News.
« C’est à cela que ressembleraient les nuages sur VHS 1256b, mais beaucoup plus chauds. Cette planète est un objet jeune et chaud », a déclaré Biller, ajoutant que la température des nuages serait similaire à celle d’une flamme de bougie.
Aux plus hauts niveaux de son atmosphère, les nuages de silicate sont à 1 500 degrés Fahrenheit brûlants.
Webb a également détecté des preuves d’eau, de méthane, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone, qui est « le plus grand nombre de molécules jamais identifiées en même temps sur une planète en dehors de notre système solaire », selon la NASA.
Le spectre Webb trouvé sur la planète VHS 1256 b, montrant des signatures de nuages de silicate, d’eau, de méthane et de monoxyde de carbone.
NASA, ESA, ASC, J. Olmsted (STScI) ; Sciences : Brittany Miles (Université d’Arizona), Sasha Hinkley (Université d’Exeter), Beth Biller (Université d’Édimbourg), Andrew Skemer (Université de Californie, Santa Cruz)
La planète est un « super Jupiter » qui fait 12 à 18 fois la taille de Jupiter de notre système solaire, a rapporté la BBC. Et notre propre Jupiter est déjà 11 fois plus large que la Terre. Donc, c’est une très grande planète par rapport aux mondes de notre propre voisinage cosmique.
Dans une tournure encore plus extraterrestre, cette planète orbite autour de deux étoiles sur une période d’environ 10 000 ans. C’est parce qu’il est extrêmement éloigné de ses étoiles – environ quatre fois la distance entre Pluton et le soleil.
Cela signifie que la lumière des étoiles ne noie pas la lumière de la planète, ce qui en fait une cible idéale pour le télescope Webb.
Le spectre de la planète est un « coffre au trésor » de données dont les astronomes n’ont tiré que quelques pièces, a déclaré la NASA. Les chercheurs s’attendent à ce que Webb en révèle davantage sur cette planète et d’autres à l’avenir.