Oous devrions probablement commencer par discuter de l’absent notable du match des huitièmes de finale de la Coupe du monde de mardi. Plus précisément, la Suisse. Certes, les Suisses feraient leur entrée tardive en seconde mi-temps, une brève apparition pour consoler les milliers de fans venus les soutenir. Mais le résultat ne faisait plus de doute, et finalement leur présence était largement sans conséquence. Un rappel, s’il en était besoin, que dans cet air raréfié, ceux qui ne sont pas prêts à effectuer un virage défensif se dissolvent rapidement dans l’insignifiance.
Mais bien sûr, il y avait une véritable star ici aussi, et il jouait devant pour le Portugal. Gonçalo Ramos a 21 ans, vient de l’Algarve et n’avait joué au football international que le mois dernier. Il a quitté Lusail avec sa vie changée à jamais : un triplé et une passe décisive, accomplis avec la confiance irrépressible d’un jeune homme convaincu que la scène lui appartient.
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C’était peut-être la chose la plus saisissante à propos de Ramos ici. Il n’y avait pas de cabotins, pas d’expressions écarquillées d’incrédulité, rien qui trahissait l’ampleur de cette occasion ou la moindre lueur de doute. Il a été convoqué par surprise par Fernando Santos ; peut-être même un choix spéculatif, à apporter pour l’expérience d’apprentissage. Mais il ne fait plus aucun doute maintenant que Ramos n’est pas seulement l’avenir de cette équipe portugaise, mais son présent.
Ramos joue pour Benfica, actuellement à huit points d’avance sur la Primeira Liga sous Roger Schmidt, et ce qui le distingue vraiment, c’est son mouvement. Il se faufile à gauche et à droite, renifle l’espace, laisse les défenseurs deviner avec des changements de direction rapides et des accélérations soudaines. Il a l’instinct d’un braconnier, une bête de coup et une tête de balle. Et pourtant, la saison dernière, il a souvent joué comme doublure de Darwin Núñez, plongeant profondément pour créer de l’espace pour l’homme principal.
Núñez a signé pour Liverpool cet été. Tout d’un coup Ramos a été l’homme principal. Désormais chargé de diriger la ligne, le poste qu’il affectionne le plus, il compte déjà 14 buts pour Benfica cette saison et est arrivé au Moyen-Orient sur une vague de bonnes nouvelles. Ici, il a pris sa place à l’avant-garde d’une formation audacieusement agressive: cinq joueurs offensifs et un seul véritable milieu de terrain en la personne de William Carvalho. De plus, l’arrière gauche Raphaël Guerreiro a attaqué à chaque occasion, parfois le joueur le plus éloigné du terrain, terminant une échappée terrifiante pour mettre le Portugal 4-0.
D’une certaine manière, vous vous êtes demandé si c’était le Portugal tel que Santos l’a toujours envisagé : une équipe jeune et affamée jouant un jeu offensif éclair. Mais ce n’est pas le genre de football auquel vous pouvez jouer à moins que tous vos joueurs ne fassent leur travail à tout moment. Ce n’est pas un système conçu pour transporter des passagers. Si votre avant-centre ne fait pas pression sur le gardien de but et ne coupe pas les angles de passe au milieu de terrain, vous serez simplement coupé. Si l’un de vos cinq premiers n’est pas suffisamment mobile ou altruiste pour faire des courses leurres et entraîner les défenseurs hors de position, vos attaques finiront par se ressembler.
Mais avec Ramos comme fer de lance, le Portugal avait une perspective totalement différente. Son premier but a été la clé ici : João Félix lui a joué dessus, Fabian Schär l’a montré à l’extérieur, pensant qu’un attaquant recrue n’allait pas marquer son premier but en Coupe du monde en l’écrasant au premier poteau sous un angle impossible. C’est exactement ce que Ramos a fait. Il a couronné le tout avec sa célébration du pistolet fumant, et d’une manière ou d’une autre, ce moment a semblé déplacer l’enveloppe des possibilités pour le Portugal, les convaincre d’un avenir meilleur.
Le vétéran Pepe – un homme qui a fait ses débuts professionnels l’année où Mark Hughes a pris sa retraite – a marqué son deuxième avec un saut ridicule, un rappel que l’âge n’est pas un obstacle à une place dans cette équipe. Mais Ramos ne resterait pas silencieux longtemps. Il a rentré le centre de Diogo Dalot avec une course en diagonale pointue vers le premier poteau et a complété plus tard son tour du chapeau avec une délicieuse accélération du rythme et une puce délicate sur Yann Sommer.
C’est tout simplement comme ça : les feuilles tombent en automne et repoussent au printemps, les joueurs vieillissent et de nouveaux joueurs apparaissent. Enfin, à quelques minutes de la fin, le Portugal a fait venir son grand homme pour tenter de lui faire marquer un but qui lui redonnerait confiance. Et Rafael Leão a obligé: coupant à l’intérieur et enroulant délicieusement le ballon dans le coin le plus éloigné. Avec Ricardo Horta faisant également une apparition tardive et des démonstrations généralement assurées d’Otávio et Bernardo Silva, Santos a maintenant un dilemme dans les positions offensives.
Et ne vous y trompez pas : il s’agissait d’une performance destinée à mettre la suite du tournoi en avant. Le Maroc au prochain tour devrait se battre davantage que la Suisse, même si le Portugal pourrait bien être l’équipe la plus fraîche, ayant essentiellement fait le travail en une heure au lieu de deux. Il y a un long chemin à parcourir. Santos a des décisions diaboliquement difficiles à prendre. Mais avec le remarquable Ramos à la barre, c’est une équipe qui se sent enfin au complet.