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En théorie, cela aurait dû être une occasion historique : une équipe provinciale sud-africaine de premier plan se dirigeant vers l’équateur pour se tester dans l’un des lieux les plus évocateurs d’Angleterre. Malgré la manne festive d’essais, même les fans d’Exeter se sont sentis légèrement vides, après avoir assisté à un autre concours qui rend difficile la tenue de la Champions Cup en tant que tournoi de club sans égal.
Les Bulls, de manière parfaitement compréhensible, ont laissé 21 joueurs à domicile pour leur match du United Rugby Championship contre les Stormers au Cap ce vendredi. Comme leur entraîneur, Jake White, l’a clairement indiqué, il est impossible que le même groupe de joueurs puisse participer pleinement à l’URC, à la Champions Cup et à la Currie Cup et, en termes de sélection, quelque chose devait donner.
Le résultat a été une équipe visiteuse affaiblie et un travail de démolition dans le Devon, avec Luke Cowan-Dickie le boulet de démolition le plus important. Le talonneur anglais, qui est à destination de Montpellier à la fin de la saison, a été remplacé après seulement 45 minutes, mais à ce stade, il avait déjà un triplé à bout portant d’essais à son actif. Exeter, bien qu’il ne restait plus que 13 joueurs à la fin avec l’homme du match Dave Ewers dans la poubelle, a terminé avec six essais en tout pour remporter sa deuxième victoire consécutive dans la poule.
Les Ewers, toujours influents, figuraient également parmi les buteurs, tout comme le vif Henry Slade. Cependant, la contribution la plus frappante des Chiefs est peut-être venue de leur attaquant international gallois de 20 ans, Dafydd Jenkins, dont la gamme de compétences et le niveau d’énergie continuent d’impressionner. Son coéquipier Christ Tshiunza fait également d’excellents progrès dans la rangée arrière, – il ne faudra peut-être pas longtemps avant qu’ils commencent à appeler Jenkins « Le Tout-Puissant » sur la base qu’il est encore meilleur que Christ.
Sam Simmonds, un autre cap à Montpellier cet été, était une présence dynamique et l’effet net a fait exploser les Bulls à un stade relativement précoce. Les visiteurs ont réussi un bel essai précoce, un cracker de l’ailier Stravino Jacobs qui a fait irruption tard dans la ligne, mais sinon, c’était une histoire familière de travail d’approche habile des Chiefs et de puissance rapprochée ultérieure.
Ils menaient 32-7 avec un point bonus dans le sac à la mi-temps et, à part une rafale tardive qui a donné un score au centre Chris Smith, les Bulls étaient à peine aux enchères. Leur périple vers le nord gelé, via Doha, leur avait pris environ 26 heures et les conditions n’auraient guère pu être plus étranges par rapport à celles qu’ils ont laissées derrière eux à Pretoria.
Bien que l’altitude soit moins un facteur à Exeter, c’est une demande énorme de s’attendre à ce que toute équipe s’adapte à un changement de température de 30 degrés et ajuste son plan de match en conséquence. Il en sera de même pour Exeter à Loftus Versveld le mois prochain, mais d’ici là, la victoire ne sera peut-être pas une priorité aussi urgente. Deux victoires en quatre matchs devraient suffire à propulser les équipes dans les 16 derniers et les Chiefs pourraient désormais perdre en Afrique du Sud et continuer à progresser de la poule A via leur dernier match à domicile contre Castres.
Quoi qu’il en soit, des points d’interrogation pèsent sur le format actuel du tournoi, la lourde défaite de Gloucester à Leinster ayant rendu pratiquement impossible pour une autre équipe de dominer la poule A devant les poids lourds irlandais. « Les personnes qui organisent cette compétition devront également voir comment elles peuvent la rendre plus conviviale pour les voyages », a déclaré White, insistant sur le fait qu’il n’avait pas eu d’autre choix réaliste que de reposer certains de ses joueurs clés pour le match des Stormers.
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Un essai sur la longueur du terrain terminé par l’ailier écossais Sean Maitland a donné Sarrasins une victoire 28-20 dans la Poule A à Lyon, bien qu’il soit descendu à 14 hommes quand Alec Clarey a été expulsé pour un tacle élevé. L’alignement des Sarrasins a été leur sauveur, empêchant à deux reprises Lyon de remporter la victoire sur coups de pied arrêtés de cinq mètres dans les dernières minutes. La victoire a été scellée par une pénalité d’Elliot Daly alors que le chronomètre dépassait 80 minutes. Jamie George et Ben Earl ont marqué les premiers essais des Saracens, tandis qu’Owen Farrell a lancé deux conversions et deux pénalités.
Edinbourg a ajouté une victoire de cinq points au bonus de défaite qu’ils ont gagné aux Saracens dimanche dernier, mais a dû se battre jusqu’au bout avant de finalement battre Castres 31-20.
Dans la poule B, Ulstermatch contre La Rochelle, déplacé controversé de Belfast à Dublin et joué à huis clos, a terminé par une victoire 36-29 pour l’équipe française. Au Cap, le Stormers battre Irlandais de Londres 34-14 tandis que les essais de Sam Parry, Kieran Williams et Morgan Morris ont mérité Balbuzards pêcheurs une victoire 21-10 sur Montpellier. Médias de sonorisation
Au moins Exeter, champion d’Europe en 2020, est désormais de nouveau maître de son destin. « Nous sommes évidemment dans une position agréable », a déclaré l’entraîneur-chef, Ali Hepher. « Après une performance émouvante la semaine dernière, je suis ravi de la façon dont les garçons se sont levés et ont fait le travail. Obtenir un point bonus à l’extérieur la semaine dernière, et le sauvegarder aujourd’hui, était important.
Hepher a également insisté sur le fait qu’Exeter emmènerait son équipe la plus forte disponible en Afrique du Sud pour le match retour, indépendamment de ce que font les autres clubs. « Nous accordons une grande importance à cette compétition et les joueurs ont travaillé très dur la saison dernière pour y entrer. Nous voulons donner aux gars l’expérience qu’ils méritent, en se confrontant aux meilleures équipes du monde. Nous avons une grande estime pour la compétition et nous voulons y réussir. »
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