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Plus de 1 100 villes et villages aux États-Unis ont perdu leur statut de zones urbaines jeudi alors que le Bureau américain du recensement a publié une nouvelle liste de lieux considérés comme urbains sur la base de critères révisés.
Environ 4,2 millions d’habitants vivant dans 1 140 petites villes, hameaux, villes et villages qui ont perdu leur désignation urbaine ont été regroupés dans la catégorie rurale. Les nouveaux critères ont fait passer le seuil de population de 2 500 à 5 000 personnes et des logements ont été ajoutés à la définition.
Le changement est important parce que les régions rurales et urbaines sont souvent admissibles à différents types de financement fédéral pour le transport, le logement, les soins de santé, l’éducation et l’agriculture. Le gouvernement fédéral n’a pas de définition standard d’urbain ou de rural, mais la définition du Bureau du recensement fournit souvent une base de référence.
« Tout ce qui concerne les zones urbaines et rurales est une question d’argent », a déclaré Mary Craigle, chef du bureau des services de recherche et d’information du Montana. « Les endroits qui se qualifient comme urbains sont éligibles pour les dollars de transport que les zones rurales ne sont pas, et ensuite les zones rurales sont éligibles pour les dollars que les zones urbaines ne sont pas. »
Le Census Bureau a fait cette année la plus grande modification en décennies à la définition d’une zone urbaine. Le bureau ajuste la définition tous les dix ans après un recensement pour répondre à tout changement ou besoin des décideurs et des chercheurs. Le bureau affirme que cela est fait à des fins statistiques et qu’il n’a aucun contrôle sur la façon dont les agences gouvernementales utilisent les définitions pour répartir les fonds.
Il y avait 2 646 zones urbaines dans les États-Unis continentaux, à Porto Rico et dans les îles américaines sur la nouvelle liste publié jeudi. Parmi eux se trouvaient trois douzaines de nouvelles zones urbaines qui étaient rurales il y a dix ans.
« Ce changement de définition est un gros problème et un changement substantiel par rapport aux procédures de longue date du Census Bureau », a déclaré Kenneth Johnson, démographe principal à l’Université du New Hampshire. « Cela a des implications importantes à la fois pour les politiques et pour les chercheurs. »
Selon les anciens critères, une zone urbanisée devait compter au moins 50 000 habitants. Un cluster urbain a été défini comme ayant au moins 2 500 personnes, un seuil qui existait depuis 1910. Selon cette définition, près de 81 % des États-Unis étaient urbains et 19 % ruraux au cours de la dernière décennie.
Selon la nouvelle définition, élaborée après le recensement de 2020, la population minimale requise pour qu’une zone soit considérée comme urbaine a doublé pour atteindre 5 000 personnes. À l’origine, le Census Bureau a proposé de relever le seuil à 10 000 personnes, mais a reculé face à l’opposition. Les nouveaux critères pour les zones urbaines modifient légèrement le ratio urbain-rural, à 79,6 % et 20,4 %, respectivement.
En 1910, une ville de 2 500 habitants avait beaucoup plus de biens et de services qu’une ville de cette taille aujourd’hui, « et ces nouvelles définitions le reconnaissent », a déclaré Michael Cline, démographe de l’État de Caroline du Nord.
Avec les nouveaux critères, la distinction entre une zone urbanisée et un groupe urbain a été éliminée depuis que le Bureau du recensement a déterminé qu’il y avait peu de différence dans les activités économiques entre les communautés de plus et de moins de 50 000 habitants.
Parmi les 50 États, la Californie était le plus urbain, avec 94,2 % de sa population vivant dans une zone urbaine. Le Vermont était le plus rural, avec près de 65% de sa population résidant dans les zones rurales.
Pour la première fois, le Census Bureau ajoute des unités d’habitation à la définition d’une zone urbaine. Un lieu peut être considéré comme urbain s’il compte au moins 2 000 logements, sur la base du calcul selon lequel le ménage moyen compte 2,5 personnes.
Parmi les bénéficiaires de l’utilisation du logement au lieu des personnes figurent les stations balnéaires dans les destinations de ski ou de plage, ou d’autres endroits avec beaucoup de maisons de vacances, car elles peuvent être qualifiées d’urbaines en fonction du nombre de maisons au lieu de résidents à temps plein.
« Il existe de nombreuses communautés saisonnières en Caroline du Nord et ce changement de définition des unités de logement peut être utile pour reconnaître que ces zones sont construites avec des routes, des logements et, pendant au moins une partie de l’année, accueillent plusieurs milliers de personnes », dit Céline.
Le logement, au lieu de la population, va également être utilisé pour les mesures de densité au niveau des îlots de recensement, qui comptent généralement plusieurs centaines de personnes et sont les éléments constitutifs des zones urbaines. Le Census Bureau a déclaré que l’utilisation d’unités de logement au lieu de la population lui permettrait de faire des mises à jour dans les zones à croissance rapide entre les recensements une fois par décennie.
Mais il y a une autre raison de passer aux unités de logement plutôt qu’à la population : le nouvel outil controversé du Census Bureau pour protéger la vie privée des participants à ses dénombrements et enquêtes. La méthode ajoute des erreurs intentionnelles aux données pour masquer l’identité d’un participant donné, et elle est particulièrement visible dans les zones géographiques les plus petites, telles que les blocs de recensement.
« Les données au niveau du bloc ne sont pas vraiment fiables et cela leur donne une opportunité pour que le seuil de densité qu’ils ont choisi soit à égalité avec la population », a déclaré Eric Guthrie, démographe principal au Minnesota State Demographic Center.
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