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Changer de manager en cours de saison comporte des risques ainsi que des récompenses. Southampton et Wolves servent d’études de cas récentes. En tirant les loups des ennuis, Julen Lopetegui a montré les avantages de l’expérience d’élite. Nathan Jones, en perdant sept matches de Premier League sur huit, a développé une réputation assez différente. Ses anecdotes xG de Luton Town et ses histoires folkloriques sur l’origine de la communauté minière galloise ne convainquent pas le public de Southampton lorsque leur équipe reste en bas de la Premier League.
« Je n’en ai aucune idée », a répondu Jones lorsqu’on lui a demandé si c’était son dernier match en charge. Son équipe avait fourni un autre exemple de comment ne pas défendre une avance face à une opposition réduite à dix hommes. À 20 minutes de la fin, une panique aveugle s’est installée, lorsque Jones semblait avoir la victoire sur l’ancien entraîneur de l’Espagne, du Real Madrid et de Séville à sa portée.
Les loups se débattaient, de manière déroutante compte tenu de leur victoire sur Liverpool la semaine dernière. Lorsque Mario Lemina a été expulsé en première mi-temps, trois minutes après le but de Carlos Alcaraz, Southampton avait une bouée de sauvetage qu’il ne pouvait se permettre de laisser passer. La manière de l’égalisation des Wolves, Jan Bednarek maladroitement incapable d’empêcher le ballon de se tortiller de l’éraflure de Diego Costa, était la combinaison d’incompétence et de malheur qui frappe les équipes qui regardent la relégation en face. Le vainqueur bien pris de João Gomes, lors de ses débuts avec les Wolves en sortant du banc, a suggéré un vrai talent. « Ce sera un bon joueur à coup sûr », a déclaré Lopetegui. « Je suis tellement fier de cette équipe, du caractère qu’elle a montré »
Jones avait demandé aux fans « de se mettre derrière les joueurs » avant le match. La réponse avait été tout aussi prescrite, seulement pour que St Mary’s se calme une fois que les Wolves ont égalisé, puis ont fait écho aux chants de «sortez de notre club» après le vainqueur de Gomes. Au coup de sifflet à plein temps, Jones s’est précipité vers la sortie. « Je n’ai jamais fait ça de ma vie auparavant en 390 matchs », a-t-il déclaré. « Mais je ne suis pas sûr que le fait d’applaudir aurait bien marché. »
La positivité de la première mi-temps et une sélection d’équipe courageuse – avec des débuts pour les signatures à la date limite Kamaldeen Sulemana et Paul Onuachu – avaient été oubliées depuis longtemps. L’équipe de Jones s’était effondrée.
Le dérapage de Sulemana sur un tir large avait été le premier véritable effort du match avant qu’un autre débutant de « Charly » Alcaraz ne mette le feu à la maison. Après une escarmouche au banc des pénalités causée par la hauteur de 6 pieds 7 pouces d’Onuachu, Alcaraz, avec son deuxième effort, a fouetté la balle rebondissante au-delà de José Sa. À seulement 20 ans, l’Argentin, puissant et longiligne, a semblé un succès instantané.
Mieux encore suivi trois minutes plus tard, un carton rouge pour Lemina contre son ancien club, un deuxième jaune décroché pour dissidence contre l’arbitre, Jarred Gillet. « Un zéro à l’arbitre », chantaient les supporters des Wolves, oubliant l’excellence de la frappe d’Alcaraz.
La réponse de Lopetegui à la mi-temps a été d’envoyer le muscle d’Adama Traoré et le chevauchement juvénile de l’arrière gauche Hugo Bueno. Pourtant, Southampton semblait beaucoup plus probable. L’arrêt saisissant de Sa était nécessaire pour empêcher Sulemana de s’élancer après un long ballon d’Ainsley Maitland-Niles.
Les saints exsudaient une confiance qui trahissait l’étroitesse de leur avance et la profondeur de leur situation difficile. Ils ont même tenté un coup franc de style Wout Weghorst contre l’Argentine sur le terrain d’entraînement alors que l’expert en ballon mort James Ward-Prowse était généralement censé tirer. Ils vécurent bientôt pour regretter un tel gaspillage.
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Lopetegui a jeté sur Costa, l’agitateur suprême, et Southampton a commencé à se resserrer. « Pour moi, les dix hommes étaient à notre détriment, car je pense que cela en a fait un coup franc pour eux et cela a en fait ajouté plus de pression pour nous », a déclaré Jones, son défaitisme ne gagnera probablement pas la faveur de nombreux fans.
Une série de balles lancées dans la zone a commencé à semer la panique. Le malheur de Bednarek s’est ensuivi, avant que Gomes ne fasse sa marque pour accorder aux loups une victoire que leurs fans ont célébrée avec ravissement, chantant le nom de Lopetegui avec enthousiasme.
À leur tour, les perspectives d’emploi de Jones sont au mieux sombres. « Je ne pouvais pas ressentir plus de pression que je n’en ai subi cette semaine », a-t-il déclaré. « Nous devons continuer à nous battre. »
Ce combat a probablement atteint sa fin amère.
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