Le Venezuela libère 7 Américains emprisonnés alors que les États-Unis libèrent 2 prisonniers

WASHINGTON (AP) – Dans un rare assouplissement des relations hostiles, le Venezuela a libéré sept Américains emprisonnés en échange de la libération par les États-Unis de deux neveux de l’épouse du président Nicolás Maduro qui avaient été emprisonnés pendant des années pour complot de trafic de drogue, a annoncé samedi la Maison Blanche. .

L’échange des Américains, dont cinq dirigeants pétroliers détenus pendant près de cinq ans, fait suite à des mois de diplomatie secrète par le négociateur en chef des otages de Washington et d’autres responsables américains – des pourparlers secrets avec un grand producteur de pétrole qui sont devenus plus urgents après que les sanctions contre la Russie ont mis la pression sur les prix mondiaux de l’énergie.

L’accord équivaut à un geste de bonne volonté inhabituel de la part de Maduro alors que le dirigeant socialiste cherche à reconstruire ses relations avec les États-Unis après avoir vaincu la plupart de ses adversaires nationaux.

« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré Cristina Vadell, la fille de Tomeu Vadell, l’un des Américains libérés, lorsqu’elle a été contactée par l’Associated Press samedi. Retenant des larmes de joie à l’occasion de son 31e anniversaire, elle a déclaré: « C’est le meilleur cadeau d’anniversaire de tous les temps. Je suis tellement heureux.

Un haut responsable de l’administration Biden a déclaré que les États-Unis et le Venezuela avaient exploré une gamme d’options, mais qu’il était devenu clair qu' »une étape particulière » – la libération des deux membres de la famille Maduro – était essentielle pour conclure un accord. Le responsable a déclaré que l’accord nécessitait une «décision douloureuse», mais la volonté de l’administration de le faire a montré son engagement à ramener chez eux les citoyens américains détenus à l’étranger.

Au cours des six derniers mois, l’administration a conclu des accords similaires avec la Russie et plus récemment les talibans. Mais le responsable, qui s’est entretenu avec des journalistes sous couvert d’anonymat conformément aux règles de base établies par l’administration, a déclaré qu’il « reste extrêmement rare qu’un choix comme celui-ci soit fait ».

Le transfert a eu lieu samedi dans un pays non spécifié entre les États-Unis et le Venezuela après que les hommes impliqués dans l’accord soient arrivés de leurs emplacements respectifs dans des avions séparés, a déclaré l’administration Biden.

« Ces individus seront bientôt réunis avec leurs familles et de retour dans les bras de leurs proches là où ils appartiennent », a déclaré le président Joe Biden dans un communiqué. « Aujourd’hui, après des années de détention injustifiée au Venezuela, nous ramenons à la maison » les sept hommes, que le président a nommément cités. « Nous célébrons que sept familles seront à nouveau entières. »

Le gouvernement de Maduro a déclaré dans un communiqué qu’il libérait les citoyens américains dans un geste humanitaire. Il a salué la diplomatie qui a abouti à la libération des deux Vénézuéliens « injustement emprisonnés » emprisonnés aux États-Unis et a déclaré qu’il « espère la préservation de la paix et de l’harmonie avec toutes les nations de notre région et du monde ».

Parmi les personnes libérées figurent cinq employés de Citgo, basé à Houston – Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo et Jose Pereira – qui ont été attirés au Venezuela juste avant Thanksgiving en 2017 pour assister à une réunion au siège de la société mère, l’état- le géant pétrolier PDVSA. Une fois sur place, ils ont été emmenés par des agents de sécurité masqués qui ont fait irruption dans une salle de conférence de Caracas.

Matthew Heath, un ancien caporal de la marine américaine du Tennessee qui a été arrêté en 2020 à un barrage routier au Venezuela pour ce que le département d’État a qualifié d’accusations d’armes «spécieuses», et un homme de Floride, Osman Khan, qui a été arrêté en janvier, ont également été libérés.

Les États-Unis ont libéré Franqui Flores et son cousin Efrain Campo, neveux de la « première combattante » Cilia Flores, comme Maduro a appelé sa femme. Les hommes ont été arrêtés en Haïti lors d’une piqûre de la Drug Enforcement Administration en 2015 et immédiatement emmenés à New York pour y être jugés. Ils ont été reconnus coupables l’année suivante de complot en vue de faire passer de la cocaïne aux États-Unis, une affaire très chargée qui a jeté un regard dur sur les accusations américaines de trafic de drogue aux plus hauts niveaux de l’administration de Maduro.

Les deux hommes ont obtenu la clémence de Biden avant la libération.

L’administration Biden a subi des pressions pour faire plus pour ramener chez elle la soixantaine d’Américains qui, selon elle, sont retenus en otage à l’étranger ou détenus à tort par des gouvernements étrangers hostiles. Alors que l’accent est mis en grande partie sur la Russie, où les États-Unis ont jusqu’à présent tenté en vain d’obtenir la libération de la star de la WNBA Brittney Griner et d’un autre Américain, Paul Whelan, le Venezuela détient le plus grand contingent d’Américains soupçonnés d’être utilisés comme monnaie d’échange.

Au moins quatre autres Américains sont toujours détenus au Venezuela, dont deux anciens bérets verts impliqués dans une tentative bâclée d’évincer Maduro en 2019, et deux hommes qui, comme Khan, ont été arrêtés pour être entrés illégalement dans le pays depuis la Colombie voisine.

« À toutes les familles qui souffrent encore et séparées de leurs proches détenus à tort – sachez que nous restons déterminés à obtenir leur libération », a déclaré Biden dans son communiqué.

L’administration a également souligné un décret exécutif de cet été qui visait à imposer de nouveaux coûts aux pays qui emprisonnent des Américains sans motif valable, ainsi qu’un nouvel indicateur d’avertissement conçu pour mettre en garde les citoyens américains contre les voyages dans des pays – comme le Venezuela – qui ont un schéma de détentions abusives.

L’administration n’a pas libéré un autre prisonnier longtemps recherché par Maduro : Alex Saab, un homme d’affaires initié que le Venezuela considère comme un diplomate et les procureurs américains comme un facilitateur du régime corrompu. Saab a combattu l’extradition du Cap-Vert, où il a été arrêté l’année dernière lors d’une escale en route vers l’Iran, et attend maintenant son procès devant le tribunal fédéral de Miami pour avoir détourné des millions de dollars dans des contrats d’État.

Les dirigeants du secteur pétrolier ont été reconnus coupables de détournement de fonds l’année dernière lors d’un procès entaché de retards et d’irrégularités. Ils ont été condamnés à entre huit ans et 13 ans de prison pour une proposition jamais exécutée de refinancer des milliards en obligations de la compagnie pétrolière. Maduro les a alors accusés de « trahison », et la Cour suprême du Venezuela a confirmé leurs longues peines plus tôt cette année.

Les hommes ont tous plaidé non coupables et le Département d’État les a considérés – ainsi que les deux autres Américains libérés samedi – comme détenus à tort.

Goodman a rapporté de Miami.