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Les fonctionnaires sont le dernier groupe de travailleurs exaspérés à voter pour la grève plutôt que d’accepter de profondes réductions de leur niveau de vie, dans ce qui semble être la plus grande vague d’actions revendicatives au Royaume-Uni depuis des décennies.
La toile de fond de ce dernier vote est une combinaison décourageante de restrictions salariales à long terme, des défis de travailler dans des services publics surchargés et de la longue ombre de la pandémie.
Bon nombre des travailleurs qui soutiennent la grève sont ceux qui ont maintenu les services publics pendant les fermetures de 2020 et 2021 – alimentant peut-être leur ressentiment face à la perspective de réductions de salaire en termes réels.
Avec une inflation à deux chiffres, cela n’a pas aidé que la croissance des salaires du secteur privé ait fortement augmenté ces derniers mois, à plus de 6%, soulignant le contraste avec les budgets restreints des employeurs du secteur public.
Le syndicat des services publics et commerciaux (PCS) n’a réussi à faire passer que 100 000 des 150 000 fonctionnaires qu’il a votés au-dessus du seuil de soutien à l’action – mais il était satisfait de ce résultat, compte tenu des contraintes légales strictes sur les grèves du secteur public, exigeant un taux de participation de 50%. dans chaque lieu de travail individuel.
Les travailleurs du secteur public ont supporté à plusieurs reprises le poids des réductions de dépenses au cours des 12 dernières années. George Osborne (maintenant de retour à Downing Street en tant que conseiller) a imposé un gel des salaires de 2011 à 2013, suivi d’un plafond salarial de 1% pour les quatre années suivantes.
Le plafond a été levé en 2018 – pour être réimposé en 2020, car le coût de la lutte contre la pandémie de Covid a mis à rude épreuve les finances publiques.
Au cours de l’été, poussés par les recommandations des différents organismes indépendants de révision des salaires, les ministères ont fait des offres d’environ 5 % pour de nombreux travailleurs du secteur public – 4 % pour les infirmières par exemple, et 5 % à 9 % pour les enseignants, selon l’ancienneté et Région. Les hauts fonctionnaires se sont vu offrir 2 %.
Mais une inflation à deux chiffres signifie que cela équivaut à une réduction significative en termes réels – pour un groupe de travailleurs dont le niveau de vie a été constamment comprimé pendant plus d’une décennie.
L’Institute for Fiscal Studies (IFS) a souligné avant le mini-budget catastrophique de Kwasi Kwarteng que même ces augmentations seraient difficiles à financer dans les budgets départementaux existants – suggérant que des licenciements massifs ou de fortes réductions des dépenses ailleurs pourraient en être le résultat.
Certains signes précurseurs montrent que le gouvernement du Rishi Sunak adopte une approche moins abrasive envers les syndicats que ses prédécesseurs immédiats.
L’approche « ma porte est ouverte » du secrétaire à la Santé envers les syndicats d’infirmières, par exemple, contraste fortement avec l’écriture performative de Grant Shapps à Keir Starmer pour l’exhorter à arrêter les grèves des chemins de fer, tout en refusant de rencontrer les représentants des travailleurs.
Le plan de Jacob Rees-Mogg visant à supprimer arbitrairement 91 000 emplois dans la fonction publique a également été abandonné.
Mais quelle que soit la musique d’ambiance, l’orthodoxie de l’austérité du Trésor est désormais fermement en vogue, après la mutilation de Liz Truss aux mains des marchés.
Il est probable que le Trésor de Jeremy Hunt, qui réduisait les coûts, n’ait guère envie d’assouplir la pression sur les salaires du secteur public – une série d’affrontements meurtriers semble donc presque inévitable.
La question que les ministres devront se poser est de savoir qui les électeurs sont susceptibles de blâmer alors qu’ils regardent les enseignants, les infirmières, les professeurs d’université, les fonctionnaires, les sages-femmes – la liste est longue – frapper par centaines de milliers dans les mois à venir.
Lorsque les cheminots se sont mis en grève pour la première fois cet été, les ministres ont cherché sans relâche à blâmer les perturbations qui en ont résulté sur des «barons» syndicaux avides, qui financent le parti travailliste (bien que le RMT ne soit pas affilié au travail).
Il n’est pas clair si cette stratégie de relations publiques a fonctionné – mais il semble qu’elle ait une efficacité décroissante à mesure que l’armée de travailleurs menant des actions revendicatives continue de croître.
Même si le public ne se réchauffe pas à la cause des travailleurs qui perturbent leur vie quotidienne, la vague d’actions revendicatives sur le point de déferler sur une économie fragile peut simplement ajouter au sentiment croissant d’un pays en proie au chaos.
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