WASHINGTON (AP) – Le vice-président Kamala Harris devait se rendre au Sénat américain pour briser une égalité. Mais elle devait d’abord éviter de provoquer un embouteillage.
Un sénateur de plus devait voter avant que Harris ne puisse mettre fin à l’impasse, et il était à Georgetown, de l’autre côté de Washington. Si Harris partait dans son cortège, les fermetures de rues lui couperaient probablement la route vers Capitol Hill.
Alors elle a attendu.
« J’étais au téléphone avec le personnel du sénateur en leur disant, vous devez me dire quand il est dans la voiture et quand il a franchi le seuil du centre-ville », se souvient Kristine Lucius, ancienne directrice des affaires législatives de Harris, à propos du vote sur un candidat de l’administration l’année dernière.
Tel a été le délicat exercice d’équilibre pour Harris, dont le rôle de présidente du Sénat a été une caractéristique déterminante de ses deux premières années au pouvoir. Avec l’aide d’une planification minutieuse – et même d’un œil sur les modèles de trafic si nécessaire – elle a rapidement dépassé ses prédécesseurs lorsqu’il s’agit de rompre les liens.
Maintenant, la pression sera retombée. Victoire du sénateur Raphael Warnock lors du deuxième tour de Géorgie signifie que les démocrates étendront leur majorité à 51 sièges. Bien que Harris puisse encore être appelé, par exemple lorsque les sénateurs sont absents, le parti aura un peu plus de marge de manœuvre lors de votes serrés.
Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, DN.Y., a déclaré mercredi que son caucus « était profondément reconnaissant » pour la « jonglerie constante d’horaire » de Harris.
« Cela fait partie de son travail. Mais je pense qu’elle a fait beaucoup d’autres bonnes choses », a-t-il déclaré. « Et maintenant, elle va avoir un peu plus de temps pour faire ces choses. Parce qu’elle aura moins besoin d’être ici.
Les vice-présidents ont une description de poste tristement clairsemée en vertu de la Constitution, et l’une de leurs seules responsabilités est de servir de président du Sénat. Cela a été un rôle principalement cérémoniel dans les administrations récentes. Le président Joe Biden n’a pas eu à briser une seule égalité au cours de ses huit années en tant que vice-président.
Harris, un ancien sénateur de Californie, a eu une expérience beaucoup plus pratique parce que la chambre a été divisée également à une époque de forte partisanerie.
Une douzaine de nominés n’auraient pas été confirmés sans son vote. Elle a également contribué à donner un coup de pouce au plan de sauvetage américainune mesure de secours contre les coronavirus de 1,9 billion de dollars et la loi sur la réduction de l’inflationla pièce maîtresse de l’agenda national de Biden, sur la ligne d’arrivée.
Au total, elle a exprimé 26 votes décisifs. John C. Calhoun, qui a été vice-président sous John Quincy Adams et Andrew Jackson, détient le record de 31 – mais c’est sur près de huit ans, plutôt que sur les deux de Harris.
Des «cales flottantes» limitant les déplacements ont été intégrées dans le calendrier de Harris des semaines à l’avance lorsqu’il y avait une chance qu’elle soit nécessaire à Capitol Hill, l’empêchant de s’éloigner de Washington.
Lorsqu’elle voyageait, elle avait tendance à se déplacer les lundis, jeudis ou vendredis, car la plupart des votes au Sénat avaient lieu les mardis et mercredis. Et de courts sauts vers Baltimore ou Richmond étaient préférables aux vols à travers le pays, ce qui compliquerait la logistique du retour précipité pour un vote.
Le sénateur Tim Kaine, D-Va., A déclaré: « Chaque fois que nous étions ici, elle devait être prête, car même des choses qui auraient pu sembler non controversées, des rendez-vous et tout, pouvaient se bloquer. » Harris n’était « jamais complètement libre de faire d’autres projets », a-t-il déclaré.
L’une des exceptions était la Conférence de Munich sur la sécurité en février, auquel Harris a assisté peu de temps avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine.
« Dès que cela a été réservé, la première personne à qui j’ai parlé n’était pas mon mari au sujet de la couverture de la garde d’enfants, c’était le chef de cabinet du chef de la majorité », a déclaré Lucius. Elle devait s’assurer que Schumer savait qu’il ne pouvait pas programmer de votes serrés à ce moment-là, « parce que ce n’est pas quelque chose dont vous pouvez vous envoler pour rentrer chez vous ».
Il y a parfois un conflit d’horaire. Harris était à Los Angeles pour le Sommet des Amériques lorsque le Sénat a tenu un vote de confirmation pour un fonctionnaire du Département du travail.
La nomination s’est bloquée de manière inattendue sans Harris disponible pour briser une égalité, alors les démocrates ont réessayé en septembre. Ils ont réussi et Harris n’était même pas nécessaire comme bris d’égalité.
« Elle a été ici quand nous avons besoin d’elle », a déclaré la sénatrice Patty Murray, D-Wash. « Nous l’avons hébergée quand cela n’a pas fonctionné. »
Murray apprécie les voyages de Harris à Capitol Hill pour une autre raison que les bris d’égalité. Ce sont des occasions de discuter de politique, des autobus scolaires à la santé maternelle, avec quelqu’un qui est à un battement de cœur de la présidence.
« C’est une connexion que vous n’obtenez pas souvent avec un vice-président », a-t-elle déclaré.
Joel K. Goldstein, historien de la vice-présidence, a déclaré que la responsabilité de Harris peut être enrichissante et frustrante.
« L’avantage est qu’elle peut être là quand il y a quelque chose d’important et qu’elle vote de manière décisive », a-t-il déclaré. « L’inconvénient, c’est qu’elle doit être là. »
Après tout, la vice-présidence peut être un tremplin politique, et rester attaché à la procédure du Sénat n’est généralement pas l’idée d’un leader ambitieux d’une mission de prune.
Mais les dangers de ne pas être disponible étaient évidents auparavant, comme lorsque le Sénat envisageait le candidat du président Calvin Coolidge au poste de procureur général en 1925.
Croyant qu’il n’était pas nécessaire, le vice-président Charles G. Dawes est allé dans sa chambre d’hôtel pour une sieste. Quand il s’est réveillé, il était trop tard pour sauver la nomination avec un vote décisif.
Bien que les vice-présidents aient fonctionné comme des extensions de la présidence dans l’histoire récente, ils fonctionnaient de manière plus indépendante de la Maison Blanche, assumant leur rôle législatif en présidant régulièrement le Sénat.
Parfois, ils ont même voté contre les intérêts du président. En 1832, lorsque Jackson choisit Van Buren comme ambassadeur en Grande-Bretagne, Calhoun fit échouer la nomination en votant contre lui.
Harris savait qu’elle serait appelée à rompre les liens lorsqu’elle prendrait ses fonctionset elle n’avait pas l’air d’avoir hâte d’y être.
Peu de temps avant l’inauguration, elle écrivit dans le San Francisco Chronicle qu’il n’y avait eu que 268 votes de ce genre depuis la fondation du pays.
« J’ai l’intention de travailler sans relâche en tant que votre vice-président, y compris, si nécessaire, en remplissant ce devoir constitutionnel », a écrit Harris. « En même temps, j’espère qu’au lieu d’en arriver à une égalité, le Sénat trouvera plutôt un terrain d’entente et fera le travail du peuple américain. »
Harris a exprimé ses premiers votes décisifs seulement deux semaines après son entrée en fonction. Ils ont eu lieu avant l’aube à l’issue d’une séance de vote marathon sur le plan de sauvetage américain.
« D’accord, dois-je faire ça? » dit-elle en tapant sur le marteau d’ivoire une seule fois sur le bureau devant elle.
« Le Sénat étant également divisé, le vice-président vote par l’affirmative et la résolution concurrente telle qu’amendée est adoptée », a-t-elle déclaré, assurant l’adoption du projet de loi et suscitant les applaudissements des démocrates.
Alors que son nombre de votes augmentait de plus en plus, elle a publiquement assumé son rôle.
Dans un discours prononcé en septembre à la South Carolina State University, Harris a noté qu’elle avait exprimé plus de votes décisifs en un seul mandat que n’importe lequel de ses prédécesseurs. Le record était auparavant détenu par John Adams, le premier vice-président du pays.
« Je pense que nous devrions tous pleinement comprendre à quel point l’histoire peut prendre une tournure », a-t-elle déclaré.
__
La rédactrice d’Associated Press, Lisa Mascaro, a contribué à ce rapport.