UNrsenal ressentira le froid hivernal du Kassam Stadium. Il est à angle ouvert, n’a pas de support à son extrémité ouest et lors d’une soirée difficile, le froid peut secouer les os. Si l’Oxford United de Karl Robinson n’était pas une tenue aussi lisse et hautement fondée sur des principes à son meilleur, cela correspondrait au cliché d’un niveleur de la FA Cup. Mais il n’a rien sur le vieux Manor Ground branlant et sa pente où une itération antérieure de la rencontre de lundi soir a apporté l’une des plus belles heures de l’équipe.
« Nous étions le genre d’équipe qui vous traquait », explique Steve Perryman, qui est arrivé des Spurs pour offrir une tête calme et contrôlée au milieu de terrain d’Oxford pour la dernière partie de la saison 1985-86.
Oxford n’avait d’autre choix que de correspondre à cette description: ils étaient passés du troisième niveau avec deux promotions consécutives, mais étaient au bord de la relégation instantanée lors de la visite d’Arsenal le 5 mai. C’était le dernier match de la campagne et même s’ils savaient qu’une victoire complèterait une évasion autrefois improbable, ce résultat semblait toujours un défi de taille.
Oxford a envahi Arsenal. Ils ont gagné 3-0, un score qui n’était pas du tout trompeur et qui a peut-être bénéficié du fait que la saison de leurs adversaires s’était stabilisée à une septième place sans conséquence. « Un match à domicile, une foule féroce et une équipe qui défierait pour chaque balle » est le souvenir de l’environnement de Perryman et le résultat d’un travail d’un an qui, après avoir parcouru la ligne entre le succès et la déception, reste un point culminant de l’histoire d’Oxford.
Quinze jours plus tôt, ils avaient remporté la Coupe de la Ligue par une autre marge de trois buts, écrasant une équipe QPR supervisée par l’architecte de l’ascension d’Oxford depuis les ligues inférieures, Jim Smith. « Ils l’ont fait avec un si bon style, c’était l’un des meilleurs affichages de passes que j’ai jamais vus à Wembley. Ils ont passé QPR à mort », explique Perryman, qui était attaché à la tasse et regardé depuis les gradins. « Même si les résultats de la ligue avaient suggéré le contraire, il n’y avait aucun moyen que ce soit une mauvaise équipe. »
Le déménagement avait été un choc culturel pour Perryman, qui avait eu 34 ans et avait passé 17 ans dans la première équipe de Tottenham. « Nous n’avions pas notre propre terrain d’entraînement, nous utilisions donc diverses installations dans la ville. Il y avait beaucoup de présentations universitaires », dit-il. « On montait dans un minibus et on faisait le tour. Mais il y avait une camaraderie dans l’équipe et vous pouviez dire, d’après le succès qu’ils avaient déjà eu, qu’il y avait l’unité dont vous avez besoin pour prospérer.
Lorsque le jour du jugement est arrivé, Arsenal a été exposé en trois minutes par le pied gauche pétillant de Ray Houghton. Houghton avait signé de Fulham cette saison-là et a également marqué à Wembley. Son recrutement était un coup de maître de Maurice Evans, qui avait succédé à contrecœur à Smith après le départ controversé de ce dernier. Evans, aux manières douces, qui avait été le dépisteur en chef du club, s’est senti brûlé en quittant brusquement sa lecture bien-aimée en 1984, mais a fait des merveilles pour faire fonctionner Oxford.
« Il était un juge incroyablement bon d’un joueur, avec un bon feeling et un œil vif », a déclaré Perryman. « Je ne l’ai jamais vu s’emporter. C’était un homme qui parlait très doucement, mais on savait quand il était sérieux. Il ne voulait pas vraiment le travail, mais son calme et son assurance se sont démarqués pour moi dans cette bataille de relégation.
Perryman dévoile les noms de ses coéquipiers : « Un groupe très engagé et résilient avec de très bons joueurs. » Il a joué 17 matchs pour Oxford, partant pour Brentford avant la fin de 1986, mais l’exploit était significatif même pour un joueur qui avait remporté plusieurs trophées lors de ses 866 apparitions avec les Spurs.
Il avait également aidé Tottenham à battre Leeds le dernier jour de 1974-75 pour rester debout : Evans l’avait amené pour ce genre de nous. Cela n’a pas fait de mal qu’un vieil ennemi ait été vaincu pour atteindre le but d’Oxford. « Je me souviens combien de bâton j’ai reçu des fans d’Arsenal, vous ne pouvez pas simplement éteindre la rivalité », dit-il. « C’était agréable, mais rester éveillé était le principal. »
Oxford n’a jamais été facile à casser au Manor Ground d’une capacité de 9 500 places. « Les défenseurs centraux, Malcolm Shotton et Gary Briggs, n’ont fait aucun prisonnier et personne n’a aimé jouer contre nous », a déclaré Perryman, un petit rire expliquant clairement l’euphémisme en décrivant un double acte d’hommes durs en défense.
Ils ont repoussé les tentatives ternes d’Arsenal pour revenir et ont prolongé leur avance avec un penalty de John Aldridge, dont les 23 buts de haut vol cette saison ont été un parcours phénoménal. Lui et Houghton prospéreront plus tard ensemble à Liverpool. Un entraînement tardif de Billy Hamilton, l’Irlandais du Nord, a dissipé tous les doutes et a ravi l’ancien stade.
« L’endroit rebondissait », dit Perryman. «Quand ils ont un full house là-dedans, ça peut vraiment vous remonter le moral. C’était l’aboutissement d’une saison de travail pour la plupart de ces joueurs et nous avions l’impression d’avoir remporté deux trophées.
« Oxford était un club plus petit qui essayait de se maintenir au plus haut niveau : tant d’efforts ont été déployés sur le terrain et en dehors, et cela s’est confirmé ce jour-là. »
Oxford a traîné pendant encore deux saisons, mais n’a jamais semblé revenir. Ils sont au milieu de la table de la Ligue 1, donc peu de choses vont probablement changer bientôt. Cependant, canaliser l’esprit de 1986 dans leur maison moderne balayée par le vent pourrait bien produire une autre occasion qui résonne à travers les âges.