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Par JAY COHEN
Au tout début, juste au moment où l’idée du water-polo au Ghana est devenue réalité, le prince Asante a sorti quelques ballons et casquettes devant une poignée d’enfants curieux.
Il a décidé de tenter une mêlée, mais il n’avait pas de filets. Ils ont donc mis un banc de football de chaque côté de la piscine.
C’était « une confusion enthousiaste », a-t-il dit. Et les casquettes – qui ont des coques de protection qui recouvrent les oreilles d’un joueur – eh bien, elles étaient particulièrement amusantes.
« Quelqu’un a dit: » Oh, soutien-gorge à eau, merci beaucoup « , un soutien-gorge à eau », a déclaré Asante en riant.
Ce fut l’une des premières réunions du club de water-polo Awutu Winton, une ligue naissante dans une partie difficile du monde pour le plus ancien sport d’équipe des Jeux olympiques – et un véritable projet passionnel pour l’énergique Asante.
Ayant grandi à Coronado, en Californie, il était souvent le seul visage noir de la piscine ou de ses cours. Il est parti à la recherche d’un water-polo qui lui ressemblait davantage et l’a trouvé dans les eaux de la patrie de son père.
« C’est comme mon bébé, et c’est mignon parce que, vous savez, il pleure et il grandit, mais il a besoin de toute votre attention, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a déclaré Asante, 31 ans. « Chaque fois que j’en parle, c’est génial, parce que c’est quelque chose que j’aurais aimé voir quand j’étais enfant. »
Au Ghana, les marées dangereuses au large des côtes du pays ont causé d’innombrables noyades au fil des ans. Cela a conduit à l’appréhension des eaux profondes dans un pays où les familles à revenu faible et moyen ont déjà un accès limité aux piscines.
Quand Asante a commencé à nager pour la première fois dans les communautés africaines, il a vu des regards de peur et de panique sur les visages parce qu' »ils ont tous des histoires de quelqu’un qui sort et ne revient pas », a-t-il déclaré.
Le club Awutu Winton compte sept équipes représentant trois régions du Ghana. Les joueurs ont entre 7 et 25 ans et la ligue comprend un groupe d’environ 20 femmes. Elle comptait 85 athlètes et 10 entraîneurs lorsqu’elle a ouvert sa nouvelle saison le mois dernier dans la capitale du Ghana, Accra.
Asante a déclaré que la plupart de ses joueurs ghanéens avaient une certaine connaissance de la natation lorsqu’ils ont rejoint le programme, mais pas en eau profonde, où le sport est pratiqué.
« Il était très difficile de marcher sur l’eau et de manier le ballon de water-polo quand j’ai commencé à jouer », a déclaré Ishmael Adjei, 20 ans. « Mais avec le temps, j’ai pu voir que je m’améliorais personnellement. »
Le club d’Adjei fait partie du Black Star Polo basé à San Diegoune organisation fondée par Asante qui travaille également à la création d’opportunités aquatiques pour les communautés africaines et afro-américaines aux États-Unis.
« Quand j’ai commencé à jouer, (ma famille) pensait que c’était juste une perte de temps », a déclaré Adjei, « parce que vous deviez les aider à faire les tâches ménagères et vous preniez un temps mort pour aller vous entraîner… mais comme le temps passe, ils s’y intéressent.
Toute croissance significative en Afrique serait un développement bienvenu pour un sport qui a lutté avec un manque de diversité pendant des décennies, tout comme les sports aquatiques en général. Même dans les endroits où le water-polo est le plus populaire – comme la Californie et certaines parties du sud de l’Europe – il y a très peu de joueurs de couleur.
L’Égypte et l’Afrique du Sud sont les seuls pays africains à avoir joué au water-polo masculin aux Jeux olympiques. L’Afrique du Sud est devenue la première équipe féminine du continent pour se rendre aux Jeux lorsqu’il a terminé 10e à Tokyo en 2021. World Aquatics a déclaré qu’il n’avait pas de chiffres de participation des joueurs ventilés par origine ethnique.
« Je pense qu’il est vital pour la croissance de notre sport de sortir de la normalité du siècle dernier, des nations traditionnelles de water-polo », a déclaré l’ancien joueur américain Genai Kerr, qui siège au conseil d’administration de l’Alliance pour la diversité dans l’eau. Polo.
Le deuxième de trois frères, Asante s’est lancé dans la natation et le water-polo après que sa famille se soit liée d’amitié avec la famille du quintuple olympien américain Jesse Smith.
Asante a joué au water-polo universitaire à la California Lutheran University et a obtenu son diplôme en psychologie. Il a concouru professionnellement au Brésil et s’est entraîné en Europe.
Il a souvent senti qu’il se démarquait en tant qu’homme noir.
« Je suis juste habitué à ce que tout le monde puisse me voir et se démarquer », a-t-il déclaré, « et je suis celui que tout le monde remarque en premier, dans chaque classe, dans chaque équipe. »
C’était différent au Ghana, le lieu de naissance de son père, le Dr Kofi Sefa-Boakye. La mère d’Asante, Elizabeth, est de Los Angeles, et elle a rencontré Kofi alors qu’ils étaient étudiants à l’Université de Californie du Sud.
Asante a commencé à aller au Ghana avec son père après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il apportait souvent des balles et des casquettes lors de voyages pour rendre visite à sa famille. En 2018, il a contacté la fédération de natation du pays, qui a organisé un événement à l’école secondaire Awutu Winton – l’une des seules écoles du pays avec une piscine – où elle a fait un don et fait la promotion du programme.
« Ce qu’il fait est génial, car il est si difficile de repartir de zéro », a déclaré Smith.
Une empreinte géographique relativement petite peut mettre un sport en danger de perdre sa place aux Jeux olympiques, selon Victoria Jackson, historienne du sport et professeure adjointe d’histoire clinique à l’Arizona State University. Mais, a déclaré Jackson, les décisions concernant les sports à inclure sont difficiles à prévoir et reflètent la politique, les relations et la subjectivité.
Jackson a déclaré qu’une équipe de water-polo entièrement noire aux Jeux olympiques pourrait avoir un effet profond sur le sport.
« Je veux dire, c’est cette citation, n’est-ce pas ? « Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir », a-t-elle déclaré. « C’est immédiatement l’horizon qui s’élargit. »
C’est pourquoi les efforts d’Asante au Ghana ont attiré l’attention dans certains coins importants du sport.
KAP7, une entreprise qui vend des maillots de bain et d’autres équipements de water-polo, a expédié des buts et d’autres équipements. Kerr et le quintuple olympien américain Tony Azevedo ont également fait don d’équipement, et l’ancien directeur de la haute performance du water-polo américain John Abdou a organisé une session de formation Zoom pour les arbitres.
« C’est quelque chose que tout le monde peut voir, hé regardez, ça se passe », a déclaré Wolf Wigo, triple olympien américain, l’un des co-fondateurs de KAP7 et entraîneur masculin à l’UC Santa Barbara. «Ce n’est pas seulement une personne noire dans une poule avec 12 coéquipiers blancs, ou deux. C’est toute une piscine pleine d’athlètes noirs, tous jouant au water-polo, vivant une expérience formidable.
Asante – dont le nom complet est le prince Kofi Asante Sefa-Boakye – s’efforce de maintenir le projet à flot, tirant le meilleur parti de ses relations dans le sport et d’une page GoFundMe. Mais de la façon dont Asante le voit, il a déjà gagné.
Il aide à promouvoir la sécurité de l’eau au Ghana et dans sa Californie du Sud natale, un problème majeur pour les communautés noires. Il aidé à donner des cours de natation aux enfants de réfugiés somaliens dans un YMCA de San Diego l’année dernière.
« Je voulais juste jouer au jeu », a-t-il dit, « mais maintenant, je réalise que c’est une mission encore plus grande et importante qu’avant. »
Il rêve également que le Ghana participe aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. L’itinéraire le plus plausible passerait par le tournoi de qualification continental africain, mais la prochaine étape est probablement que certains joueurs ghanéens rejoignent les programmes universitaires américains. Asante a également déclaré qu’il prévoyait d’aligner une équipe de moins de 12 ans lors d’un festival de water-polo en Italie en juin.
Los Angeles ressemble à un long plan, mais Asante a un plan – et il a déjà parcouru un long chemin.
« Mon visage est devant un portrait, donc je ne vois pas l’image complète, donc je peux me composer », a-t-il déclaré. « Mais ce serait littéralement réunir mes deux pays natals à Los Angeles, amener le Ghana à Los Angeles. »
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