LeBron James s’est assis seul au bout du banc des Lakers lors d’un temps mort mercredi soir à Miami, les maillots à la retraite de ses anciens coéquipiers du championnat Chris Bosh et Dwyane Wade suspendus au-dessus de lui.
À deux jours d’avoir 38 ans, James a beaucoup de choses en tête.
« J’ai plusieurs pensées. Je pense au jour le jour à la façon dont nous nous améliorons tout au long de la saison. Mais comment nous nous améliorons de match en match », a-t-il déclaré. « Je pense à combien de temps encore je vais jouer le match. Je pense que je ne veux pas terminer ma carrière en jouant à ce niveau d’un point de vue d’équipe. Je pourrai toujours concourir pour les championnats parce que je sais ce que je peux encore apporter à n’importe quel club de baseball avec les bonnes pièces.
Alors que la soif de grandeur individuelle de James n’a jamais été aussi bien dissimulée, elle est venue dans le contexte de la compétition, ses équipes y étant toujours présentes tant qu’il était sur le terrain.
Mais mercredi, après avoir marqué 27 points de plus sans signification pour une équipe qui compte maintenant sept matchs sous 0,500 après une défaite de 112-98 contre le Heat, James a réfléchi à la fin un jour de sa carrière – et aux circonstances qu’il ne veut pas être une partie de.
« Je suis un gagnant et je veux gagner. Et je veux gagner et me donner une chance de gagner et de continuer à concourir pour les championnats », a déclaré directement James. « Cela a toujours été ma passion, cela a toujours été mon objectif depuis que je suis entré dans la ligue à l’âge de 18 ans à Akron, Ohio. Et je sais qu’il faut des étapes pour y arriver, mais une fois que vous y êtes et que vous savez comment y arriver, jouer au basket à ce niveau juste pour jouer au basket n’est pas dans mon ADN. Ce n’est plus dans mon ADN. Donc, nous verrons ce qui se passera et nous verrons à quel point mon esprit reste frais au cours des deux prochaines années.
James est en moyenne de 27,8 points sur près de 50% de tir avec 8,1 rebonds et 6,6. passes décisives par match.
C’est la troisième fois qu’il affiche une moyenne de 27 points, huit rebonds et six passes décisives depuis qu’il a rejoint les Lakers. Seuls Larry Bird et John Havlicek ont fait la moyenne de ces chiffres après avoir eu 30 ans.
En ajoutant une saison à Cleveland quand il l’a fait, James est sur la bonne voie pour le faire pour la quatrième fois (et la deuxième année consécutive).
Contre le Heat, les Lakers ont retourné le ballon 27 fois et ont accordé 19 points de deuxième chance. Ils ont traîné jusqu’à 22 points avant de passer à moins de sept dans le quatrième avant que des erreurs n’étouffent leur rallye.
Interrogé sur les causes de l’incohérence défensive des Lakers, Patrick Beverley a énuméré plusieurs facteurs après avoir constaté l’absence d’Anthony Davis pour cause de blessure.
« Je ne sais pas, sentiment d’urgence, discipline mélangée à un peu de QI, mélangée à un peu de passion, d’enthousiasme, vous savez, tout cela mélangé », a-t-il déclaré. «Parfois, nous le montrons. Dans les aperçus, nous ne le faisons pas. Et quand nous ne le faisons pas, nous perdons.
Les Lakers se dirigent apparemment vers une autre année sans réelles chances crédibles pour un championnat – les séries éliminatoires elles-mêmes semblant sombres avec Davis absent et une liste incapable de compenser son absence.
James a besoin de 575 points pour dépasser Kareem Abdul-Jabbar et devenir le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA.
Si l’équipe ne parvient pas à refaire les séries éliminatoires ce printemps, ce sera la troisième fois que les Lakers le feront depuis qu’ils ont réinitialisé leur franchise en signant James en 2018.
Le centre de Miami Heat Bam Adebayo, à gauche, et le gardien des Lakers Russell Westbrook vont chercher le ballon au cours de la seconde mi-temps mercredi à Miami. Le Heat a gagné 112-98.
(Lynne Sladky / Associated Press)
James a signé une prolongation avec les Lakers le 17 août. Il peut devenir agent libre avant la saison 2024 en refusant une option d’environ 50 millions de dollars. En raison de la prolongation, il ne peut être échangé qu’après cette saison.
Les moyens des Lakers pour améliorer leur alignement cette saison sont limités, les règles leur interdisant d’échanger des choix de premier tour autres que ceux qu’ils ont en 2027 et 2029 en raison du prix élevé qu’ils ont payé pour Davis.
En interne, selon des sources, il a été sérieusement envisagé de terminer la saison sans conclure un accord majeur s’ils ne peuvent pas en trouver un qui ferait de l’équipe un concurrent réaliste.
Grâce aux blessures de Davis et James, à la profondeur de la liste épuisée par un accord pour Russell Westbrook et à un casting de soutien rotatif depuis son titre avec LA, le niveau de compétitivité des Lakers depuis sa victoire au championnat NBA 2020 a été au mieux inégal.
Cette saison, bien qu’en parfaite santé, ils sont allés à Milwaukee et ont joué un match presque parfait pour battre les Bucks.
Ils ont également, depuis la perte de Davis, perdu contre Charlotte et permis à Dallas de marquer 51 points en un seul quart – près d’un record de franchise pour la futilité défensive.
Seuls trois joueurs de rotation de l’équipe ont une note positive plus-moins sur la saison – Austin Reaves, Davis et James.
Avant l’année, le vice-président des opérations de basket-ball et directeur général des Lakers, Rob Pelinka, a déclaré lors de la journée des médias que les Lakers s’étaient engagés à maximiser le temps de James avec l’organisation en améliorant la liste.
« Permettez-moi d’être très clair : nous avons l’un des grands joueurs de LeBron James à avoir jamais joué au jeu, et il s’est engagé avec nous sur un contrat à long terme, un contrat de trois ans. Alors bien sûr, nous ferons tout ce que nous pouvons, choix inclus pour conclure des accords pour nous donner une chance d’aider LeBron à aller au bout », a déclaré Pelinka.
Pelinka, cependant, a expliqué la complexité des limitations commerciales des Lakers en raison de leurs engagements envers la Nouvelle-Orléans du commerce Davis.
« Il faut que ce soit la bonne. Vous n’avez qu’un seul coup pour le faire. Nous sommes donc très attentifs à la décision de savoir quand et comment utiliser le capital provisoire d’une manière qui améliorera notre liste », a-t-il déclaré. « Et encore une fois, j’ai commencé la question en disant que nous nous engageons à faire tout ce que nous pouvons pour mettre la meilleure équipe autour de LeBron tant que c’est un commerce intelligent, en raison des limitations causées par la règle Stepien et les implications de cela. »
La date limite des échanges NBA est le 9 février.