Pendant trois ans, le dirigeant chinois, Xi Jinping, a mené une bataille sans remords contre le COVID-19. Il l’appelait une « guerre populaire », une lutte nationale pour vaincre un ennemi invisible et sauver des vies. Le concours a enfermé des familles dans leurs maisons pendant des semaines, étranglé l’économie et fermé le pays au monde. D’autres gouvernements qui n’ont pas réussi à contenir la pandémie peuvent être indifférents à la mort et à la souffrance, disait le message, mais pas le Parti communiste chinois, qui se soucie de la vie avant tout.
Et puis, pouf ! Xi a abandonné.
« Zero COVID », la politique qui imposait tous les verrouillages stricts et les quarantaines rigides, est morte. Officiellement, le gouvernement chinois ne l’admettra jamais. Le parti se décrit comme infaillible et ne reconnaîtra pas qu’il s’est trompé. Le gouvernement insiste sur le fait que la lutte contre le COVID n’est pas terminée. Mais la nouvelle approche, annoncée mercredi, n’est plus obsédée par la suppression des infections à néant et pourrait ne pas être en mesure de les contenir du tout. Le public s’en est rapidement rendu compte, a tiré sa propre conclusion sur le risque d’une épidémie explosive et a commencé à acheter en panique des tests COVID à domicile et des médicaments contre la grippe.
En passant si soudainement d’une position extrême à une autre, Xi pourrait en fait remplacer une crise par une autre. Les contrôles stricts étaient devenus un fardeau si lourd pour la société que des manifestations appelant à leur suppression ont éclaté dans tout le pays fin novembre, évoquant la perspective – terrifiante pour le Parti communiste – de troubles généralisés. Maintenant, cependant, Xi pourrait faire face aux risques politiques d’une épidémie qui pourrait faire des centaines de milliers de morts, ce qui est exactement ce que le parti avait l’intention d’éviter avec zéro COVID.
La flexibilité des politiques est la marque d’un bon leadership et, en ce qui concerne le COVID, la reconnaissance de la réalité était attendue depuis longtemps. Pourtant, le renversement rapide soulève également de sérieuses questions sur la qualité réelle de la gouvernance de la Chine. La perception du gouvernement chinois comme une machine bien huilée a toujours été exagérée, mais en même temps, ses décideurs politiques ont généralement fait preuve d’un certain pragmatisme et d’un engagement envers des priorités connues. Aujourd’hui, le sort du pays dépend des calculs d’un seul homme : Xi Jinping. Les déboires du zéro COVID montrent comment la centralisation du pouvoir à Xi a rendu l’élaboration des politiques imprévisible. Xi et seulement Xi auraient pu décider de ce changement soudain de direction, et la nation continuera à en souffrir.
L’énigme est : Pourquoi maintenant ? Xi avait insisté sur le fait que zéro COVID était ce qu’il y avait de mieux pour la Chine, malgré les preuves croissantes du contraire. Il aurait tout aussi bien pu changer de cap il y a des mois, ou déployer une nouvelle stratégie plus lentement, pour permettre à la nation de s’adapter. Le moment n’est pas propice. Xi a inexplicablement laissé son peuple non préparé à une vague d’infections. Les perspectives sont potentiellement sombres. Selon une projection, la Chine pourrait subir plus de 600 000 décès au cours des six premiers mois d’une épidémie majeure. Le gouvernement a refusé d’importer des vaccins étrangers, presque certainement par nationalisme, mais il n’a pas fait un excellent travail pour promouvoir ses propres piqûres moins efficaces. Seulement environ 56 % de la population a été augmentée ; le taux pour les personnes les plus vulnérables – les personnes âgées de 80 ans et plus – est aussi bas que 40 %. Le gouvernement a annoncé une nouvelle campagne de vaccination spécialement destinée aux personnes âgées, ce qui est une bonne nouvelle, mais cela prendra du temps à mettre en œuvre – du temps que certains n’auront peut-être pas à mesure que le virus se propage.
Sur le plan émotionnel aussi, la population n’est pas prête à affronter le COVID. Jusqu’à présent, le gouvernement avait pris la responsabilité de mesurer les risques et de déterminer comment les personnes devaient être protégées. À l’avenir, le peuple chinois devra prendre ses propres décisions sur la manière de gérer les périls d’une pandémie. Pour certains, ce sera un nouveau fardeau déroutant et difficile. Au contraire, zéro COVID a permis aux dirigeants de gagner du temps pour préparer la nation à l’inévitable épidémie. Xi l’a gaspillé.
Nous avions des indications que les priorités de Xi commençaient à changer. Pendant près de trois ans, tous les aspects de la politique intérieure ont été subordonnés au zéro COVID. Les responsables ont indiqué qu’ils étaient prêts à sacrifier l’économie pour préserver des vies. Mais ces dernières semaines, ils semblaient plus préoccupés par une croissance atone. Par exemple, le gouvernement a dévoilé le mois dernier un plan pour soutenir le secteur immobilier défaillant. La haute direction a également semblé reconnaître que zéro COVID était allé trop loin. À la mi-novembre, le gouvernement national a annoncé des mesures pour « optimiser » la politique en supprimant certaines de ses mesures les plus excessives.
Pourtant, le manque de transparence dans le processus d’élaboration des politiques de la Chine conduit à des spéculations sur le calendrier et le rythme de la nouvelle approche. Peut-être que la douleur économique imposée par les contrôles COVID est devenue trop sévère pour être supportée plus longtemps. Le maintien de la croissance et l’augmentation des revenus restent les principales priorités du Parti communiste. On peut également affirmer que les manifestations ont causé la disparition de zéro COVID. Le point de vue de la foule pro-Pékin est que Xi écoute la volonté du peuple. Mais il y a quelques mois à peine, Xi a ignoré les appels à l’aide des familles de Shanghai confinées chez elles pendant deux mois sans nourriture suffisante au milieu du verrouillage brutal de cette ville. Une explication plus probable est que Xi a perçu les manifestations à l’échelle nationale comme une menace potentielle à la fois pour le parti et pour sa propre position, et que la peur a conduit à une accélération du déroulement de zéro COVID.
Un changement clair dans la messagerie s’est produit à la suite des manifestations lorsqu’un vice-premier ministre, Sun Chunlan, qui a été le principal responsable du verrouillage du gouvernement central, a soudainement déclaré que la variante Omicron n’était pas aussi dangereuse que les itérations précédentes du virus et que le pays devrait bouger à une « nouvelle étape » de la lutte contre le COVID. Le lendemain, Xi lui-même a non seulement réitéré le commentaire de Sun selon lequel Omicron était moins meurtrier, mais a également reconnu aux responsables en visite de l’Union européenne que les manifestations reflétaient la frustration du public face aux contrôles de la pandémie.
Six jours plus tard, les autorités nationales ont publié 10 mesures pour réformer la politique COVID qui réduisaient les exigences de test, limitaient l’utilisation des fermetures, autorisaient davantage de quarantaines à domicile (plutôt que dans des centres d’isolement d’État largement détestés) et éliminaient le besoin de scanner un QR code à certains endroits, qui avaient été une méthode de suivi des personnes infectées. De nombreuses restrictions subsistent, tant au niveau national que local. Les autorités peuvent toujours désigner des zones «à haut risque», laissant ouverte la possibilité de fermetures continues. Des tests COVID négatifs sont toujours requis pour entrer dans certaines écoles ou un hôpital.
Les décideurs politiques semblent croire qu’ils ont laissé suffisamment de contrôles en place pour au moins contenir une épidémie de COVID. Mais les nouvelles règles permettront également à un très grand nombre de personnes de vaquer à leurs occupations quotidiennes sans surveillance. Sans tests perpétuels, les autorités ne peuvent pas aussi facilement identifier ou comptabiliser les malades. Sans balayage QR incessant, ils ne peuvent plus suivre automatiquement les contacts proches. Les nouvelles règles ne signifient pas une réouverture complète, mais elles érodent les mécanismes qui ont fait zéro COVID, et les autorités surestiment peut-être leur capacité à contenir le virus s’il commence à sévir.
Il y a déjà des indications que la situation est en train de devenir incontrôlable. À Pékin, obtenir un test COVID en temps opportun est devenu un défi. Certaines entreprises, désespérées après des années de contrôles, n’appliquent pas les règles restantes. Beaucoup de gens sont saisis par la peur et ne vivent pas dans la rue. Et où est Xi ? Jusqu’à présent, aucun mot de réconfort ou de réconfort n’est venu du sommet. L’effort a été laissé aux médias d’État, qui essaient maintenant frénétiquement de convaincre le public que COVID n’est plus le fléau mortel contre lequel il a mis en garde depuis des années.
Que ce soit vrai ou non, les changements soudains ont laissé l’impression chez certains en Chine que Xi a cédé à la pression publique. Les publications sur les réseaux sociaux montrent des photos de stations de test démantelées avec des notes remerciant les manifestants. Cela pourrait avoir des répercussions bien au-delà de COVID. Si le message de la répression de la place Tiananmen en 1989 était « Ne défiez pas le parti », la conclusion des récentes manifestations pourrait être « La résistance fonctionne ».
C’est une pensée dangereuse, du point de vue d’un parti communiste qui insiste sur un contrôle politique total. Mais ce n’est pas le seul message subversif de la bascule COVID. L’autre, celui que Xi envoie lui-même, est : La fête ne prendra pas soin de toi. Cela représente une violation grave du contrat implicite que la partie a eu avec le public : Cédez-nous la domination politique, et nous assurerons votre bien-être. Dans ce contexte, l’inversion du COVID laisse les masses se débrouiller seules. Pourquoi alorsle public pourrait demander, acceptons-nous le monopole répressif du pouvoir sur le pouvoir ?
Sur le plan international également, Xi fait face à des retombées politiques. Zero COVID était un pilier des tentatives de son administration pour promouvoir le modèle autoritaire chinois en tant que forme supérieure de gouvernance, en particulier par rapport à la démocratie libérale. Peut-être que Xi et son équipe peuvent concevoir une nouvelle méthode de gestion de la pandémie, une méthode qui établit un meilleur équilibre entre contrôle et normalité et qui peut véritablement être un modèle pour le monde. Plus probablement, la Chine est sur le point de connaître le genre d’épidémie explosive de COVID que le reste du monde a endurée en 2020, et Xi deviendra juste un autre leader national écrasé par un pathogène désastreusement incontrôlé. Dans ce cas, la conclusion que les gens pourraient tirer est que l’autocratie chinoise a simplement gaspillé trois années de ressources nationales pour se retrouver au même endroit que le reste du monde.
Cette évaluation n’est peut-être pas tout à fait juste. La Chine aurait pu devenir le champion de la lutte contre les virus. Le zéro COVID a peut-être sauvé des vies, en particulier au début de la pandémie, lorsqu’aucun vaccin n’était disponible. Les choses ont mal tourné lorsque la politique et une mauvaise planification ont empêché les corrections de trajectoire exigées par l’évolution des circonstances; au lieu de cela, la politique a été appliquée par un État sans entraves avec une sévérité et un arbitraire autodestructeurs. La Chine entre maintenant dans une nouvelle étape, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour le public et l’avenir du pays. Dans une Chine où Xi Jinping veut tout le pouvoir et la gloire, il recevra aussi tout le blâme.