«L’économie de l’exécution» à Londres: une exposition macabre fait état de 5 000 morts publiques

jeOn disait autrefois que les rues de Londres étaient pavées d’or, mais en réalité elles coulaient de sang – le sang de dizaines de milliers de personnes exécutées par l’État pour des crimes allant de la trahison au vol mineur.

Pendant plus de 700 ans, les exécutions publiques dans la capitale – souvent destinées à dissuader les activités criminelles – ont été suivies par de vastes foules, créant une «économie d’exécution» fondée sur une soif de détails macabres et une faim physique née d’heures d’anticipation.

À la fin du XVIIIe siècle, plus de 200 crimes étaient passibles de la peine de mort. Les tribunaux de Londres ont ordonné la mort de plus de personnes que les tribunaux du reste du pays réunis.

« Les exécutions publiques sont devenues ancrées dans le paysage, la culture, la société et l’économie de Londres », a déclaré Beverley Cook, conservatrice d’Executions, une nouvelle exposition au Museum of London Docklands, qui s’ouvre vendredi. « Ils ont été une partie très visible de la vie des Londoniens pendant de nombreux siècles, certains événements attirant des dizaines de milliers de personnes. »

De la première exécution publique en 1196 à la dernière en 1868, l’exposition raconte les histoires de personnes mises à mort et l’impact sur la société. Il comprend des gravures, des peintures, des arrêts de mort, les dernières lettres des condamnés, des vêtements, des fers, un gibet et le journal du gouverneur de la prison de Newgate, où étaient détenus les condamnés.

Un nœud coulant était « probablement l’objet le plus difficile à exposer en raison des connotations contemporaines », a déclaré Cook.

Selon l’exposition, aucun endroit de la ville de Londres ne se trouve à plus de 500 mètres d’un endroit où se trouvait autrefois une potence. Les gens ont été confrontés aux corps en décomposition de criminels exécutés suspendus dans des cages de gibet, aux têtes de traîtres sur des pointes au-dessus du pont de Londres et aux parties du corps exposées aux portes de la ville.

Les méthodes d’exécution allaient bien au-delà de la pendaison. Les traîtres étaient pendus, tirés et écartelés – traînés de la prison au lieu d’exécution, pendus jusqu’à ce qu’ils soient presque morts, puis castrés, éventrés, décapités et coupés en quartiers.

Les membres de la noblesse étaient souvent simplement décapités, par respect pour leur statut élevé. Brûler à mort était la punition standard pour l’hérésie, visant à semer la peur chez les personnes qui remettaient en question l’enseignement de l’église. L’ébullition à mort était rare et généralement réservée aux empoisonneurs.

L’appel de 5 000 personnes – noms, âges, crimes et lieu d’exécution – mises à mort publiquement est le résultat d’une recherche minutieuse menée pour l’exposition. Parmi les traîtres, les meurtriers et les coupeurs de route, de nombreuses personnes sont exécutées pour des délits mineurs tels que le vol à la tire, le cambriolage et le vol à l’étalage.

L’un était Ambrose Newport, 21 ans, mis à mort en 1731 pour avoir «volé une jument brun-noir».

Peut-être le plus célèbre de ceux exécutés devant une audience publique était Charles Ier, reconnu coupable de « haute trahison et autres hautes Crymes » et décapité en 1649 à Banqueting House à Whitehall devant une « abondance d’hommes et de femmes ».

Parmi les objets exposés se trouve un gilet en soie finement tissé qui aurait été porté par le roi lors de son exécution. La cause des taches visibles sur le vêtement n’a pas été identifiée de manière concluante.

Les spectateurs affluant vers la potence et d’autres sites d’exécution pour assister au spectacle de la mort sanctionnée par l’État ont fourni à d’autres l’occasion de gagner de l’argent. Les fenêtres et les sièges des tribunes ont été loués aux riches; les pauvres restaient des heures fortifiés par du bœuf, du mouton, de l’anguille et des tartes aux fruits, selon la saison.

Des « bandades » d’exécution, coûtant environ un sou, ont été colportées dans tout le pays, décrivant le crime et la mort dans le langage courant de la rue. Ils ont été écrits à l’avance, leurs auteurs étant parfois pris au dépourvu par un sursis de dernière minute.

« Le meurtre est, sans aucun doute, une infraction très choquante ; néanmoins, comme ce qui est fait ne se défait pas, faisons-en notre argent », écrivait un marchand de bordel en 1861.

À ce moment-là, les spectacles de la mort touchaient à leur fin. Certains ont fait valoir que les jours d’exécution publique perturbaient l’économie de Londres et les réformateurs sociaux ont remis en question la moralité de regarder les gens mourir. Le transport vers les colonies et les nouvelles prisons victoriennes offraient des peines alternatives.

Le 26 mai 1868 eut lieu la dernière exécution publique à Londres. Michael Barrett était un républicain irlandais condamné pour son rôle dans une explosion à la maison de détention de Clerkenwell. Il a toujours clamé son innocence. Trois jours plus tard, les exécutions publiques ont été abolies, bien que la peine de mort soit restée jusqu’en 1969.

Les questions soulevées dans l’exposition n’étaient pas simplement de curiosité historique, a déclaré Cook. Beaucoup de ses thèmes seront «étonnamment familiers» aux gens d’aujourd’hui. « La lutte pour protéger une population urbaine contre la criminalité, et les problèmes persistants de la pauvreté, de l’augmentation de la population, de la discrimination et de la violence domestique. »

Et, a-t-elle ajouté, « 55 pays ont encore la peine capitale dans leur législation. Nous ne voulons pas que les visiteurs pensent que c’est la fin de l’histoire ». La dernière section de l’exposition comprend un entretien vidéo avec Paul Bridges, le président du projet contre la peine de mort d’Amnesty.

L’exécution s’ouvre au Museum of London Docklands le vendredi 14 octobre, entrée à partir de 12 £