Une autre rencontre essoufflée et brillante pour ridiculiser l’idée que le rugby à XV était en quelque sorte meilleur à l’époque. La France a gagné avec un point de bonus, l’essai de dernière minute de Gaël Fickou leur a valu la garniture et a privé l’Ecosse de la consolation d’un point. Comment les visiteurs en auraient valu la peine, ou même les cinq complets.
Non pas que les cinq complets fassent quoi que ce soit pour changer la place de la France dans le tableau. Ils restent quatrièmes, mais il y a maintenant trois équipes avec 10 points, cinq derrière l’Irlande avec le maximum de points en tête du classement. Les Français, qui ont déjà perdu contre l’Irlande, se tournent maintenant vers l’Écosse elle-même et l’Angleterre, que la France affrontera au tour suivant, pour tenter d’arrêter une marche irlandaise vers le titre.
Quelle perspective le prochain match de l’Ecosse – à domicile contre l’Irlande – aurait été s’ils avaient réussi à encaisser le carton rouge montré à Grant Gilchrist à la septième minute et un déficit de 19-0 à la fin du premier quart-temps pour compléter le retour. Dans l’état actuel des choses, ils ont ramené le score à 25-21 avec 12 minutes à jouer. La France était alors également réduite à 14, après le carton rouge montré à Mohamed Haouas à la 12e minute.
Cela a rendu la majeure partie du match un match à 14 – et il s’avère qu’ils sont plutôt bons, si les gémissant veulent se mêler davantage du jeu moderne. La France avait réagi à sa première défaite depuis si longtemps, la dernière sortie à Dublin, par un assaut féroce sur la défense écossaise, qui offrait un essai à Romain Ntamack à la cinquième minute, juste avant le rouge de Gilchrist.
Une autre idée illusoire dans le rugby ces jours-ci est que les cartons rouges élimineront par magie les affrontements à la tête. Voici le dernier exemple d’un attaquant de 6 pieds 8 pouces pris par la vitesse déconcertante du jeu moderne, pour ensuite être soumis à un essai par analyse d’arrêt sur image.
Gilchrist n’avait jamais vu de carte de sa vie, il n’est donc pas un sale joueur. Il avait l’air mortifié et le reste d’entre nous nous sommes préparés pour un autre concours corrompu par cette campagne de carton rouge débile, maintenant vieille de plus de six ans.
Effectivement, une minute plus tard, la France a encore frappé, cette fois un contre éclair, qui a été terminé par Ethan Dumortier pour mettre la France 12-0. Une longue après-midi s’annonçait alors pour l’Ecosse, mais le rouge de Haouas quelques minutes plus tard égalisait les chiffres.
Haouas a déjà vu des cartes. Il a vu rouge contre l’Ecosse il y a trois ans pour un coup de poing. Si son affrontement à la tête avec Ben White en marge d’un ruck près de la ligne française était délibéré, lui seul le saura, mais s’il y avait des motifs raisonnables pour un carton rouge dans le match, c’était tout. L’arbitre, peut-être déconcerté par le rouge qu’il avait été obligé de montrer plus tôt, a failli opter pour le jaune, mais ses assistants sont intervenus – et nous avons recommencé le match.
Avec l’espace supplémentaire, l’Écosse a imaginé ses chances de déplacer les lourds attaquants français et s’y est mise. Hélas, les premières tentatives étaient encore plus coûteuses. Finn Russell a forcé une passe découpée qui a été interceptée par Thomas Ramos pour ce déficit de 19-0.
Pendant l’heure suivante, c’était plus ou moins toute l’Ecosse. Huw Jones a marqué brillamment aux deuxième et troisième quarts, avant que Russell ne soit dépassé pour le troisième de l’Écosse au quatrième. À ce moment-là, c’était comme si les Français ne savaient que tacler, telle était la domination écossaise. Mais tout devait être parfait pour que la dernière étape soit franchie, et un alignement intempestif dans les 10 dernières minutes a coûté cher à l’Écosse.
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La France est revenue à l’attaque pendant les deux dernières minutes. Un penalty rapidement tiré au plus profond du territoire écossais a ouvert la voie à Fickou.
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« Nous avons probablement produit notre meilleur rugby du tournoi », a déclaré Gregor Townsend. « Et n’a pas gagné. J’ai pensé que certains de nos jeux d’aujourd’hui étaient exceptionnels. Beaucoup était basé sur l’effort, mais il y avait aussi des compétences élevées. Et puis il y avait la résilience, pour descendre un homme, pour descendre des points et revenir. Mais vraiment nous sommes déçus. Nous tirerons tellement de ce match.
L’Irlande semble presque intouchable pour le moment, mais il y a maintenant trois équipes à sa poursuite. L’Écosse sera la prochaine à s’y essayer. Ne les excluez pas.