Lee Blackett sur Wasps: « Je n’aurais rien pu faire mais je me sentais coupable »

Jvoici une pause momentanée alors que Lee Blackett tente de résumer les émotions tourbillonnantes qu’il continue de ressentir. Une minute, il était entraîneur-chef de l’un des meilleurs clubs d’Angleterre, la suivante, il était soudainement confronté à un licenciement suite à l’effondrement financier brutal de Wasps en octobre. « Vous avez l’impression de porter le deuil de quelqu’un », finit-il par dire. « Personne n’est mort et il faut s’en souvenir. Mais c’était comme ça. »

Bien qu’il n’ait rien à voir avec le côté commercial du club, il a également eu du mal à ne pas se blâmer pour le sort de ses collègues et joueurs après que le club a été officiellement placé sous administration avec des dettes totalisant 95 millions de livres sterling. « J’étais l’entraîneur-chef. Je n’aurais rien pu faire à ce sujet mais, pour une raison quelconque, je me sentais coupable. C’était un club incroyable que nous avions et ce n’était plus le cas. Je ne sais pas pourquoi je me suis senti coupable, je l’ai juste fait.

Le moment le plus poignant de tous a peut-être eu lieu à l’aéroport de Cardiff le week-end dernier. Blackett, qui travaille maintenant comme entraîneur d’attaque chez les Scarlets, revenait d’Italie avec sa nouvelle équipe lorsqu’ils ont rencontré l’équipe de Pau qui rentrait chez elle après leur match de Challenge Cup contre les Dragons. Descendant du bus de Pau, nul autre que Dan Robson, l’ancien demi de mêlée des Wasps qui a dû déménager en France pour relancer sa carrière. « Je suis allé lui serrer la main et il s’est ouvert pour un câlin. Je pense que cela en disait long sur l’endroit où nous étions. C’était sympa. »

Avec Noël presque arrivé, il est impossible de ne pas ressentir une sympathie continue pour toutes les personnes impliquées. Blackett est – ou était – l’un des nouveaux entraîneurs en chef de Premiership : talentueux, empathique, positif et déterminé à aider de nombreux jeunes joueurs à réaliser leurs rêves de rugby. Il y a un peu plus d’un an, il a offert à quelques-uns d’entre nous une visite privée du complexe d’entraînement nouvellement achevé de Wasps à Henley-in-Arden, son enthousiasme et son excitation correspondant à l’environnement édifiant. Du point de vue des performances, les perspectives de Wasps semblaient encourageantes.

Et maintenant? Disons simplement que Blackett a beaucoup à contempler lors de son trajet aller-retour régulier de 360 ​​​​miles entre Llanelli et sa maison des East Midlands. Ce week-end même, par exemple, les Wasps devaient affronter Worcester, également victime très médiatisée de l’hiver de mécontentement financier du rugby anglais. Au lieu de cela, ses anciens joueurs tentent maintenant de recoller les morceaux ailleurs : les frères Willis, Paolo Odogwu et Robson en France ; Joe Launchbury au Japon, Alfie Barbeary à Bath, Charlie Atkinson à Leicester.

Au départ, Blackett pouvait à peine supporter de voir ses anciens protégés porter d’autres maillots – « Je ne pouvais pas me résoudre à regarder des matchs de Premiership » – mais il se sent plus en paix maintenant, presque comme un fier parent regardant sa progéniture s’épanouir dans le monde plus large. . « Au début, c’était difficile de voir les garçons aller ailleurs, mais ensuite vous voyez Charlie gagner l’homme du match, Tom Willis se comporter de manière exceptionnelle pour Bordeaux… vous êtes fier de ce qu’ils font.

Il sera également éternellement reconnaissant à Dwayne Peel et aux Scarlets de l’avoir récupéré pendant son heure de besoin professionnel. Sa femme Sharlotte et sa jeune fille Violet restent également une source chérie d’amour et de joie. Même ainsi, il a sûrement dû y avoir des moments où il a été tenté de hurler dans l’obscurité de l’autoroute à cause de l’injustice de tout cela ? Il y a un autre bref silence avant que Blackett n’explique pourquoi, pour lui, l’amertume n’est pas la réponse. « Parfois, je me pince à ce qui s’est passé. Mais je ne me suis jamais senti en colère. Je ne perds pas de temps sur des choses de la vie que je ne peux pas contrôler. Pour moi, ça ne sert à rien de se mettre en colère ou de gaspiller de l’énergie. Je dois faire face à ce qui se passe ensuite. Je ne sais pas si c’est juste la mentalité d’un entraîneur ou d’un joueur. Vous pouvez apprendre de ce qui est parti, mais je dois me concentrer sur le prochain travail.

Il parle d’un homme qui a déjà emprunté une route rocheuse similaire, dans son cas lorsque Rotherham Titans a fait faillite en 2004. Blackett cite également l’ancien directeur général de Wasps, Stephen Vaughan (maintenant avec Yorkshire CCC), et le nouveau propriétaire Christopher Holland comme bon des gens encore dignes de respect. S’il a un grief persistant, c’est avec ceux du rugby anglais qui n’ont pas été favorables pendant les jours les plus sombres de Wasps. « Je suis frustré quand je vois certains agendas là-bas. C’est la seule chose que je remettrais en question parfois. Je ne m’adresse à personne en particulier, mais nous devons toujours nous rappeler ce qui est le mieux pour le jeu et les personnes qui le composent.

« Je comprends parfaitement pourquoi les gens disent qu’il doit y avoir une sorte de punition [when teams enter administration] mais c’est arrivé à d’autres dans le jeu. Malheureusement, Covid a rattrapé beaucoup de monde. C’était exactement la même chose à Worcester. Cela a fait énormément de mal à deux grands clubs. ”

Malheureusement, il y avait des panneaux d’avertissement orange clignotant bien avant le lundi fatidique – « les gens étaient sous le choc » – quand tout s’est effondré à Wasps. « Il y avait des murmures depuis longtemps », confirme Blackett. « On ne le criait pas sur tous les toits mais on n’avait pas fait de recrutement depuis longtemps. Pendant tout mon temps chez Wasps, nous n’avions pas dépensé le plafond salarial et n’allions jamais le faire. À un moment donné, nous espérions que nous allions le dépenser, mais nous ne nous en sommes jamais approchés.

Alors que pourrait nous réserver 2023 ? On ne peut qu’espérer que Blackett, sympathique et méritant, qui n’a eu que 40 ans le mois dernier, décroche un autre poste de premier plan à un moment donné. Les guêpes ont été autorisées à repartir à zéro dans le championnat la saison prochaine et envisagent actuellement de déménager à Damson Park, domicile du Solihull Moors FC. Les Scarlets, avec un peu de chance, bénéficieront également d’un coach d’attaque avec un point à prouver. «Je voulais venir au Pays de Galles et gagner le respect de personnes qui ne me connaissaient peut-être pas très bien. J’ai adoré chaque seconde. Je veux juste faire le meilleur travail possible pour les Scarlets et nous verrons comment cela fonctionnera.

Si Blackett a un dernier message saisonnier pour le jeu anglais, c’est un avertissement. « Le jeu en tant que spectacle s’améliore. Mais en ce moment, le rugby est un passe-temps pour un homme ou une femme riche parce que beaucoup de ces clubs ne gagnent pas d’argent. Ayez une pensée ce Noël pour ceux dont la vie a complètement changé en 2022.