Etrès roman que j’ai jamais lu dans le cadre d’un club de lecture a impliqué un sprint jusqu’à l’arrivée. Mon dernier groupe n’est pas différent, à l’exception de la possibilité – du moins si je comprends bien – d’être publiquement humilié par Reese Witherspoon. C’est pourquoi je lis rapidement le nouveau roman de Celeste Ng, une heure avant d’en discuter avec mes collègues membres du Reese’s Book Club.
Je suis déjà en train de rédiger mentalement mes excuses à notre hôte. « Désolé, Reese. Ça vient d’être un mois très chargé. – notamment à cause de tous les clubs de lecture de célébrités. Aujourd’hui, plus de 25 ans après le lancement du sien par Oprah Winfrey, chacun dirige sa propre communauté de lecteurs, de la reine consort au rappeur Noname, de l’ancien quart-arrière de la NFL Andrew Luck à la chanteuse Amerie, de l’ex-tueuse de vampires Sarah Michelle Gellar à feu- hôte de nuit Jimmy Fallon.
Cela ne signifie pas organiser des sessions mensuelles dans leurs manoirs, organiser une diffusion et mener un débat sur des thèmes. À partir du format talk-show-discussion-et-livre-veste-autocollant-approbation lancé par Winfrey (et, au Royaume-Uni, Richard et Judy), les clubs de lecture de célébrités d’aujourd’hui sont organisés via les médias sociaux.
L’implication de chaque célébrité varie énormément, allant de la simple publication d’une photo de la couverture sur leurs histoires Instagram à l’interrogation des auteurs sur leur intention, en direct devant leurs millions de followers. De même, les attentes des « membres » peuvent être aussi minimes que de suivre la discussion sans avoir à lire autant que le texte de présentation. Et pourtant, malgré toute leur organisation informelle, ces groupes de lecture virtuels dirigés par une figure de proue célèbre sont devenus une force motrice au sein de l’industrie de l’édition et un facteur de plusieurs de ses plus grands succès récents.
Eleanor Oliphant Is Completely Fine de Gail Honeyman (choix inaugural de Witherspoon, en 2017), Sorrow and Bliss de Meg Mason (sélectionné par le Goop club de Gwyneth Paltrow), Daisy Jones & the Six de Taylor Jenkins Reid (choisi pour la présentatrice de nouvelles Jenna Bush Hager groupe) et Milk and Honey de Rupi Kaur (spotlit par Emma Watson) ont tous été aidés au succès par des lecteurs célèbres et leurs followers. Where the Crawdads Sing de Delia Owens s’est maintenant vendu à près d’un million d’exemplaires au Royaume-Uni, selon Nielsen BookData, la majorité bien avant l’adaptation cinématographique de cette année – et beaucoup en raison de l’effet Witherspoon.
À l’ère des médias sociaux, Witherspoon a en fait dépassé Winfrey en tant que courtier le plus influent de l’édition, ayant transformé le bon goût dans les livres en un bras d’un empire médiatique. Les mémoires de Cheryl Strayed Wild, le roman précédent de Ng Little Fires Everywhere et Where the Crawdads Sing étaient tous des choix de Reese avant d’être ensuite adaptés par l’acteur pour l’écran. Daisy Jones & the Six est en production pour Amazon Prime.
Pour Witherspoon, la valeur est évidente. Elle a été nominée pour un Oscar pour son interprétation de Strayed dans Wild en 2014, fournissant la graine à sa société de production Hello Sunshine. En août, elle l’a vendu pour 1 milliard de dollars. Mais, explique Bea Carvalho, responsable de la fiction chez Waterstones, bien que l’avantage de toute célébrité sur les ventes soit difficile à mesurer avec précision, il existe également un avantage net pour l’industrie de l’édition. «Le croisement avec le cinéma et les médias a toujours un impact positif», dit-elle, «et ses conversations sur les réseaux sociaux rehaussent davantage ce profil. Sa voix est forte et digne de confiance.
Pour Shannon Theumer, l’une des premières membres du club de Reese et fondatrice d’un groupe Facebook non officiel comptant environ 100 000 membres, Witherspoon était sa « voie dans le monde du livre ». Theumer a commencé à lire avec l’acteur en 2014, alors qu’elle était adolescente dans l’Allemagne rurale et que Witherspoon ne faisait que publier des recommandations sur son Instagram. « J’ai grandi en lisant All Quiet on the Western Front, To Kill a Mockingbird, toutes ces choses », explique Theumer, aujourd’hui âgé de 25 ans et vivant à Londres. « C’est arrivé à un point où j’aimais lire, mais je voulais en savoir plus sur moi. »
Elle ne savait pas par où commencer. « Je me souviens que Fifty Shades of Grey était une grande chose – et j’ai lu 10 pages et je l’ai laissé tomber. Même quand j’allais dans les librairies, je ne savais pas ce que je cherchais. La sélection par Witherspoon de récits et d’auteurs féminins « a été pour moi un accès à la littérature », dit Theumer – ainsi qu’à une communauté de lecteurs.
En 2015, après quelques mois de lecture avec Witherspoon, Theumer et un ami ont créé des pages @rwbookclub sur Instagram et Facebook pour se connecter avec d’autres faisant de même. « Tellement de personnes se sont jointes à nous, nous avons réalisé que nous n’étions pas les seuls à penser: » C’est une excellente idée. « Je ne pense pas que ce soit Reese personnellement », dit-elle. « Je n’ai parlé qu’à son représentant par téléphone et lui ai remis le mot de passe. »
La poignée a été changée, le profil vérifié et le visuel de la marque rendu cohérent. « Dès que Reese s’est impliqué, c’est devenu une chose énorme », explique Theumer. Aujourd’hui, 2,5 millions de personnes suivent @reesesbookclub, contre moins de 700 000 pour @oprahsbookclub, même si cela pousse à une participation plus active. « Vous pouvez nous suivre sur Instagram », explique sa FAQ, mais « c’est un peu comme regarder quelqu’un boire un verre de vin : délicieux, mais pas exactement la même chose que d’avoir son propre verre ».
Pour les membres les plus engagés, la boutique en ligne vend des « coffrets » de livres regroupés par thème, comme les soins personnels ou les lectures de plage, tandis que sa propre ligne de bougies parfumées, de chaussettes et de châles promet d’agrémenter l’expérience. Les recettes servent à soutenir les libraires indépendants, les écrivains divers et à accroître l’accès à la littérature «pour faire avancer la joie de notre livre».
« L’adhésion » est gratuite et ne dépend que du téléchargement de l’application officielle, où Witherspoon annonce la sélection de chaque mois et organise la discussion à travers des forums, des sondages et des événements. Ce soir sur Zoom, Ng doit nous parler de Our Missing Hearts, salué par Witherspoon dans une vidéo comme « profondément suspensif » et « sublime » (ce n’est pas, ajoute-t-elle, juste parce qu’ils sont amis). Mais lorsque je me connecte, notre hôte est introuvable. Au lieu de cela, Ng est en conversation avec l’auteur Nancy Jooyoun Kim, animée par une femme blonde optimiste assise devant une bibliothèque aux couleurs coordonnées : un proxy Witherspoon. Alors que les membres arrivent d’aussi loin que le Canada et le Pakistan, on nous rappelle les règles de la maison : écoutez « activement et attentivement » ; critiquer les idées, pas les gens ; et accrochez-vous à tous les problèmes de wifi.
La discussion de 90 minutes est réfléchie et extrêmement positive, notamment sur la plate-forme elle-même, que Jooyoun Kim appelle « la meilleure famille de club de lecture au monde ». Du côté des lecteurs, la boîte de discussion est animée d’un bout à l’autre, avec un nombre surprenant de participants ayant leurs caméras allumées. J’ai l’impression d’être le seul à boire du vin, mais il est encore tôt de l’autre côté de l’Atlantique. Avec seulement 150 personnes présentes, cependant, il est juste de supposer que la majorité des membres avaient d’autres projets (notamment notre « bibliophile en chef ») – ce qui m’amène à me demander pourquoi je n’en ai pas.
Bien que la conférence soit aussi réfléchie que toutes celles auxquelles j’ai assisté lors d’un festival d’écrivains, et avec une modération beaucoup moins angoissante des questions du public, le format à distance rappelle les souvenirs des conférences d’auteur en ligne auxquelles j’ai assisté pendant le verrouillage, en personne les séances n’étaient pas possibles. Cet engagement en ligne et ce désir de communauté sont désormais devenus au cœur de l’expérience de lecture, déclare Carvalho, que ce soit par le biais de clubs de lecture du monde réel qui se réunissent sur Zoom, ou de l’explosion des discussions sur TikTok.
« Vous pouvez voir avec la montée de #BookTok à quel point le public lecteur est avide de recommandations sincères de personnes en qui il a confiance », dit-elle. « La lecture et la librairie reposent sur le bouche à oreille. Et je pense que les clubs de lecture de célébrités en sont des versions, se connectant avec un public qui a un goût similaire.
Il y a plus de 150 000 recherches de recommandations de livres et de contenu #BookTok sur TikTok chaque mois, ce qui a conduit la plateforme à créer son propre club de lecture officiel en juillet. Le premier choix était Persuasion de Jane Austen, reconnaissant « la préférence de la communauté pour les classiques ». Pour les célébrités, les livres sont un moyen d’être visible sur les réseaux sociaux et de s’engager avec leurs abonnés sans attirer l’attention sur leur privilège A-lister.
La sélection de textes peut également signaler le bon goût ou une politique progressiste. Emily Ratajkowski a placé la littérature au centre de sa présence sur Instagram alors qu’elle cherche à se faire mieux connaître en tant qu’écrivain qu’en tant que mannequin. De même, le club de lecture du mannequin Kaia Gerber, 21 ans, lancé pendant le confinement, l’a vue recommander Platon et Camus comme pour prouver qu’elle n’est pas seulement un joli visage.
Il est facile d’être cynique quant à la profondeur de l’engagement de certaines célébrités, mais il est difficile de simuler une réponse authentique à un livre que vous n’avez pas lu – de plus, devant des millions de followers, ils s’exposent au risque d’être pris dehors.
De même, tous les livres en tant que construction de marque ne sont pas superficiels. L’une des façons dont les Obama ont facilité leur transition de la sphère politique à la sphère culturelle était de partager les listes de leurs livres de l’année. La chanteuse Florence Welch et l’actrice Emma Watson ont été parmi les premières célébrités à commencer à lire les communautés sur les réseaux sociaux, les utilisant pour mettre en évidence des œuvres significatives pour leur écriture ou leur politique.
Comparé à de nombreux procès de gloire, parler de livres que vous aimez est « probablement assez agréable », suggère Carvalho. « Tout le monde aime faire partie d’un club de lecture. Je pense que la lecture est tellement personnelle : c’est un moyen vraiment fondamental et honnête de se connecter avec son public.
Le boom des clubs de lecture reflète l’acceptation moderne de ce qui aurait pu autrefois être qualifié de « se vendre ». Il y a vingt ans, Jonathan Franzen a tristement exprimé des doutes sur la sélection d’Oprah’s Book Club de The Corrections. À l’époque, son approbation aurait permis de déplacer 5 millions d’exemplaires supplémentaires – un nombre impensable aujourd’hui. Aujourd’hui, il n’y avait aucune objection à ce que Gerber discute du nouveau roman de Franzen Crossroads sur son Instagram.
Selon la nouvelle économie de l’édition, les auteurs et même les éditeurs devraient être plus visibles et engagés. Alexandra Pringle de Bloomsbury, nommée rédactrice en chef de l’année aux British Book Awards de cette année, et l’auteur Nesrine Malik ont lancé leur propre club de lecture virtuel le mois dernier.
Si le monde littéraire s’est jadis tenu à l’écart de la célébrité, il est aujourd’hui sous les projecteurs. La conférencière principale de la cérémonie du prix Booker de cette année était la pop star Dua Lipa, qui a parlé avec éloquence du réconfort que la lecture lui a apporté pendant sa tournée. Lipa envisagerait également de créer son propre club de lecture. « Elle se soucie certainement des livres », déclare Gaby Wood, directrice de la Booker Prize Foundation.
Le choix du chanteur faisait partie de l’effort de la fondation pour célébrer les lecteurs autant que les auteurs – ainsi que pour attirer un peu d’éclat de célébrité pour elle-même. Pour la première fois, Booker de cette année a impliqué des clubs de lecture du monde réel dans sa prise de décision, avec six sélectionnés parmi plus de 100 candidatures à travers le Royaume-Uni. L’un était ensemble depuis des décennies.
Quelle que soit la personnalité célèbre autour de laquelle ils s’alignent, dit Wood, tous les clubs de lecture soutiennent la formation d’une communauté. « Si les gens sont plus susceptibles de lire un livre parce que quelqu’un qu’ils connaissent le recommande, c’est dans l’intérêt de tous. Cet individu trouvera alors quelque chose pour lui-même dans le livre bien au-delà de la recommandation d’origine.
Et bien qu’une célébrité puisse entreprendre, avec un club de lecture, de se donner un éclat littéraire flatteur, cela pourrait s’exposer d’une manière qu’elle n’avait pas anticipée. Nous pourrions même découvrir qu’ils sont, après tout, comme nous. Après avoir annoncé qu’elles ouvraient un club de lecture en 2017, Kim Kardashian et Chrissy Teigen sont allées jusqu’à se rencontrer une fois et à publier quelques tweets à ce sujet – et pas plus loin. « Cela n’a jamais décollé », a expliqué Kardashian plus tard, « parce que nous étions paresseux. » Je ne m’étais jamais davantage liée à elle.