L’énergie solaire de l’ancienne mine de charbon

Le sud-ouest de l’État américain de Virginie est une fière région minière avec une longue tradition. Lorsque l’ancienne industrie lutte pour survivre face au changement climatique, de nouvelles idées sont nécessaires.

La pluie n’est pas vraiment de mise en ce matin gris de début novembre. Au contraire, il devrait s’agir du soleil. Mais parce que Mason Taylor, 19 ans, et Anthony Hamilton, 18 ans, veulent monter sur le toit du centre technique et professionnel du comté de Lee et qu’il est maintenant trop glissant après des heures de bruine, ils doivent improviser un peu. Au lieu de cela, ils installent leurs outils dans l’arrière-cour du collège technique et courbent les lignes.

Ils voulaient en fait installer des systèmes solaires au-dessus des salles de classe du bâtiment rouge à toit plat aujourd’hui. Tous deux ont récemment commencé un apprentissage d’électromécanicien. C’était en été quand le soleil brillait.

Les grands-pères étaient encore mineurs de charbon

Ce cheminement de carrière ne va pas tout à fait de soi ici. La Virginie du sud-ouest, au pied des Appalaches, est une fière région houillère. Avec l’avènement du chemin de fer au 19e siècle, des régions comme le comté de Lee ont alimenté la croissance à travers le pays. Des générations d’hommes descendirent dans les fosses. Tout comme les grands-pères de Mason Taylor et Anthony Hamilton.

« Mon grand-père avait 17 ans quand il a commencé à travailler dans les mines. À un moment donné, j’ai vu des photos de lui là-bas et j’ai pensé : Hé, je veux faire ça aussi. Puis ils m’ont expliqué à quel point le travail était dangereux. Cela m’a dissuadé de cette idée assez rapidement », déclare Taylor.

Son grand-père, dit-il, est aujourd’hui fier de lui, même s’il travaille dans une industrie qui dépasse de plus en plus le charbon aux États-Unis. En 2020, les énergies renouvelables avaient pour la première fois une part de marché plus élevée dans la production d’énergie que le charbon.

Opportunités pour la jeune génération limitées

Les deux jeunes hommes n’ont pas beaucoup d’opportunités ici. Le quartier est aux prises avec des bouleversements. Le charbon, comme la plupart des gens le disent ici, n’est pas l’avenir. Alors quoi? L’industrie solaire donne aux garçons une vie dans leur patrie. Parce qu’ils ne veulent pas partir. Ils adorent ça ici, disent-ils.

Il y a quelques années à peine, dit Matt McFadden, le solaire était un mot mal vu dans la région. Il est d’ici aussi. Quelques années, il a été attiré par la grande ville, maintenant il est de retour et envoie sa fille à l’école primaire locale. McFadden est un développeur de projet pour Secure Futures, une entreprise qui met en œuvre des projets de construction solaire dans le sud-ouest de la Virginie, principalement sur des bâtiments publics. Taylor et Hamilton ont fait un stage avec lui, après quoi il a organisé leur apprentissage pour eux. Pendant leur pause déjeuner, il rend visite aux deux pour s’assurer que tout va bien.

Il est encore nettement plus lucratif d’installer des systèmes solaires à grande échelle que dans les ménages privés. « Et peut-être que cela ne restituera pas 45 000 emplois, mais ces deux-là », déclare McFadden, désignant Mason Taylor et Anthony Hamilton, « ont à nouveau un avenir ».

Les mines de charbon abandonnées comme source d’énergie propre

Un peu plus au nord, à la frontière Virginie-Kentucky, ils travaillent aussi à cet avenir. Là-bas, l’ONG « The Nature Conservancy » a acheté des terres à grande échelle afin de préserver la forêt environnante – et d’installer des systèmes solaires sur des mines de charbon désaffectées.

Il est essentiel pour la région d’ouvrir de nouvelles filières économiques, explique Brad Kreps de l’ONG dans son bureau d’Abingdon, en Virginie. « Ces actions aident à la fois l’environnement et les personnes. Nos investissements dans l’énergie solaire sur les bassins houillers ne visent pas seulement à produire de l’énergie renouvelable, mais aussi à offrir de nouvelles opportunités aux communautés d’ici. »

L’organisation de Kreps s’est associée à des fournisseurs comme Sun Tribe pour agrandir les mines de charbon abandonnées afin qu’elles puissent bientôt recommencer à produire de l’énergie propre lorsque le soleil brille. Actuellement, il est environ 20 à 25 % plus cher d’installer des systèmes dans de tels endroits que, par exemple, sur un ancien champ, explique Danny Van Clief, PDG de Sun Tribe. Dans le « Inflation Reduction Act » de Joe Biden, il existe cependant des incitations financières pour développer de telles zones. « Des projets comme celui-ci sont très excitants d’un point de vue économique », déclare Van Clief. « Mais la transition énergétique est bien sûr la priorité absolue. »

Préoccupations concernant les emplois et la stabilité

Quelque part, à ce stade, ils se rencontrent, les deux grands enjeux pour la région: l’économie et l’environnement. Dans le sud-ouest de la Virginie, ils doivent faire face aux inondations, sinon les effets du changement climatique ne sont pas toujours immédiatement apparents. Jusqu’à présent, la protection de l’environnement que l’industrie solaire apporte avec elle est plutôt un effet secondaire, semble-t-il.

Cela dépend toujours de la façon dont vous abordez le sujet, explique Emma Kelly. « Si vous vous souciez de survivre d’une manière ou d’une autre, le changement climatique n’est pas si important pour vous en premier lieu. »

Kelly travaille pour Appalachian Voices, une organisation environnementale dédiée à répondre aux besoins de la communauté des Appalaches. « Ce n’est pas toujours facile. J’ai des mineurs et d’anciens copains dans ma famille immédiate », dit-elle. « Vous pouvez difficilement trouver quelqu’un qui dit que le réchauffement climatique n’a aucun effet. Cependant, ce qui est important pour les personnes âgées ici, c’est le travail, l’économie et la stabilité. »

« Quelqu’un doit commencer »

De retour dans le comté de Lee, Mason Taylor et Anthony Hamilton remballent lentement leurs outils. Eux aussi ont besoin de travail, mais ils pensent un peu différemment des générations qui les ont précédés. « C’est notre travail d’aider à protéger le monde afin qu’il prospère pendant de nombreuses années à venir », a déclaré Mason Taylor. « Quelqu’un doit commencer par ça, et c’est notre génération. »

Demain, dit l’application météo, il devrait rester au sec. Ensuite, ils sont de retour sur le toit par les panneaux solaires. Et de là-haut, la perspective est complètement différente.