Vingt ans après que les procureurs de la ville eurent convoqué un grand jury pour enquêter sur le traitement des plaintes pour abus de prêtres au sein de l’archidiocèse catholique romain de Philadelphie, l’affaire judiciaire tortueuse s’est terminée par un plaidoyer sans contestation pour délit d’ecclésiastique dans une salle d’audience presque vide de l’hôtel de ville.
Monseigneur William Lynn, 71 ans, avait purgé près de trois ans de prison d’État alors que les cours d’appel examinaient le procès enflammé de trois mois qui avait conduit à sa condamnation pour crime de mise en danger d’enfants en 2012. Le verdict a été annulé à deux reprises, laissant les procureurs poursuivre l’affaire d’amincissement ces dernières années. avec une seule victime présumée dont la comparution devant le tribunal était incertaine.
En fin de compte, ils ont déclaré que Lynn pourrait mettre fin à l’épreuve de deux décennies en ne contestant pas l’accusation de ne pas avoir remis les dossiers au grand jury de 2002. Un juge a accepté le plaidoyer pendant une courte pause dans son dossier civil le mois dernier et n’a imposé aucune autre peine.
« Il a perdu 10 ans de sa vie, 10 ans de sa vie sacerdotale », a déclaré l’avocat de la défense Thomas Bergstrom, parlant de la décennie depuis la condamnation de Lynn. « C’est une parodie. C’est une parodie absolue.
« Vous menez une bataille difficile parce que le grand public a mal compris de quoi il a été condamné. Ils pensaient qu’il était un agresseur », a déclaré Bergstrom.
Lynn a été le premier responsable de l’église américaine jamais inculpé, condamné ou emprisonné sur leur traitement des plaintes d’abus de prêtres.
Son procès a attiré une salle d’audience pleine de presse, de victimes d’abus de prêtres et de catholiques indignés, ainsi que de quelques fidèles de l’église. Lynn, la secrétaire de longue date du clergé, a été accusée d’avoir envoyé un prédateur connu – nommé sur une liste de prêtres à problèmes qu’il avait préparée pour le cardinal Anthony Bevilacqua – dans la paroisse nord-est de Philadelphie d’un accusateur.
Le juge du procès a autorisé près de deux douzaines d’autres victimes d’abus de prêtres à témoigner sur les abus qu’ils avaient subis dans l’archidiocèse pendant un demi-siècle. Une cour d’appel a déclaré plus tard que leurs semaines de témoignage sur des actes non inculpés étaient injustes pour Lynn – que certains considéraient comme un bouc émissaire pour l’église, étant donné que les évêques et cardinaux au-dessus de lui n’avaient jamais été inculpés.
« Il s’agit d’un accusé, d’un chef d’accusation de mise en danger du bien-être des enfants, avec un groupe d’enfants », a déclaré la juge Gwendolyn Bright avant le début de son nouveau procès en mars 2020. « Nous n’introduisons pas le soi-disant ou présumé ‘péchés de l’Église catholique’.
La pandémie a fermé le palais de justice et l’affaire contre Lynn a de nouveau été bloquée jusqu’à la récente offre de plaidoyer.
Un porte-parole du procureur de district Larry Krasner, qui a hérité de l’affaire de ses prédécesseurs, a qualifié le plaidoyer inopiné de Lynn du 2 novembre de « voie appropriée pour apporter la finalité et la fermeture aux victimes, qui ont enduré un nouveau traumatisme tout au long du processus judiciaire pendant des années » et a déclaré qu’ils ne voulait pas faire face à un autre procès.
L’archidiocèse n’a pas immédiatement renvoyé un message sollicitant des commentaires.
Lynn, qui reste prêtre, a dit la messe pour les religieuses à la retraite et espère assumer plus de fonctions, selon Bergstrom, qui a refusé de mettre son client à la disposition de la presse mercredi.
Lors de son procès, Lynn a déclaré qu’il avait dressé une liste de 35 prêtres prédateurs présumés afin que Bevilacqua aborde la question, seulement pour que la liste soit détruite.
«Je n’avais pas l’intention de faire du mal à (la victime). Le fait est que je n’ai pas fait de mon mieux pour arrêter ce mal », a témoigné Lynn.
Ces dernières années, les procureurs n’étaient pas sûrs de pouvoir faire revenir l’accusateur au procès – le fils d’un policier qui a témoigné de sa longue lutte contre la toxicomanie – devant le tribunal pour le nouveau procès, compliquant leur stratégie de procès. Le procureur de district adjoint Patrick Blessington, le procureur principal du procès en 2012, avait déclaré qu’il pouvait juger l’affaire sans victime en faisant valoir que Lynn avait placé « une bombe » dans la paroisse, qu’elle ait explosé ou non.
Blessington est maintenant à la retraite. Et, finalement, le procureur de district Krasner a décidé de ne pas essayer cette stratégie.
« Les victimes dans cette affaire ont déclaré au Commonwealth que poursuivre (avec un autre procès) … causerait un préjudice irréparable et les victimiserait davantage », a déclaré son bureau dans son communiqué.
L’accusateur au procès a déclaré qu’il avait été abusé par deux prêtres et son professeur d’école catholique. L’un d’eux, le prêtre défroqué Edward Avery, a accepté une offre de plaidoyer quelques jours avant le procès. Le révérend Charles Engelhardt, qui a déclaré n’avoir jamais rencontré l’accusateur, a été reconnu coupable lors d’un procès en 2013 et est décédé en prison. L’enseignant Bernard Shero a été libéré en 2017 après l’annulation de sa condamnation et, comme Lynn, n’a pas contesté des accusations moindres.
Le scandale des abus de prêtres a coûté à l’Église catholique romaine environ 3 milliards de dollars ou plus et a plongé des diocèses du monde entier dans la faillite.
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