NEW YORK (AP) – Au cours des dernières semaines de l’élection présidentielle de 2016, l’avocat de Donald Trump a tenté d’acheter le silence d’une actrice porno qui a déclaré avoir eu une relation sexuelle avec le républicain pendant ses jours en tant que star de télé-réalité.
Plus de six ans plus tard, les procureurs de New York semblent être sur le point de décider si Trump devrait faire face à des accusations liées à ce gain, dans ce qui pourrait devenir la première affaire pénale jamais intentée contre un ancien président.
La nouvelle de jeudi selon laquelle le procureur du district de Manhattan avait invité Trump à témoigner devant un grand jury la semaine prochaine suggérait que les procureurs étaient sérieux au sujet de porter des accusations dans une enquête qui ressemblait à l’actualité d’hier il y a quelques mois à peine.
L’ancien avocat et réparateur de Trump, Michael Cohen, désormais un témoin clé de l’accusation, doit témoigner devant le grand jury lundi, selon deux personnes proches du dossier. Les gens n’étaient pas autorisés à parler publiquement des procédures du grand jury et l’ont fait sous couvert d’anonymat.
Trump a nié avoir commis des actes répréhensibles et avoir eu des relations extraconjugales, et il a fustigé l’enquête dans un article de Truth Social comme une « chasse aux sorcières politique, essayant de faire tomber le principal candidat, de loin, du Parti républicain ».
Voici un rappel sur la façon dont les choses en sont arrivées à ce point :
EN QUOI CONSISTE CETTE AFFAIRE ?
L’enquête est centrée sur les paiements silencieux effectués en 2016 à deux femmes qui ont allégué avoir eu des rencontres extraconjugales avec Trump, qui a nié leurs récits d’infidélité.
Plus précisément, l’équipe du procureur de district Alvin Bragg semble chercher à savoir si Trump ou quiconque a commis des crimes en organisant les paiements, ou dans la manière dont ils en ont rendu compte en interne au sein de l’organisation Trump.
COMMENT LES PAIEMENTS ONT-ILS ÉTÉ EFFECTUÉS ?
Cohen a payé 130 000 $ à l’actrice porno Stormy Daniels par le biais d’une société écran créée par Cohen. Il a ensuite été remboursé par Trump, dont la société a enregistré les remboursements en tant que frais juridiques.
Plus tôt en 2016, Cohen s’est également arrangé pour que l’ancienne mannequin de Playboy, Karen McDougal, soit payée 150 000 $ par l’éditeur du tabloïd de supermarché National Enquirer, qui a étouffé son histoire. dans une pratique journalistique douteuse connue sous le nom de « catch-and-kill ».
La société de Trump, la Trump Organization, a « majoré » le remboursement de Cohen pour le paiement de Daniels à des « fins fiscales », selon les procureurs fédéraux qui ont déposé des accusations criminelles contre l’avocat en lien avec les paiements en 2018.
Cohen a reçu 360 000 $ plus un bonus de 60 000 $, pour un total de 420 000 $.
Cohen a plaidé coupable d’avoir enfreint la loi fédérale sur le financement des campagnes en rapport avec les paiements. Les procureurs fédéraux ont déclaré que les paiements constituaient une aide illégale et non déclarée à la campagne de Trump. Mais ils ont refusé de porter plainte contre Trump lui-même.
QUELLE EST L’IMPLICATION DE TRUMP ?
Cohen dit que Trump lui a demandé d’organiser le paiement de Daniels.
Cohen a également enregistré une conversation dans laquelle lui et Trump ont parlé de l’arrangement pour payer McDougal via le National Enquirer.
À un moment de l’enregistrement, Cohen a déclaré à Trump : « Je dois ouvrir une entreprise pour le transfert de toutes ces informations concernant notre ami, David », une référence à David Pecker, qui dirigeait la société mère d’Enquirer à l’époque.
Cohen a déclaré qu’il avait déjà parlé avec le chef des finances de longue date de la Trump Organization, Allen Weisselberg, sur « comment tout mettre en place ».
Trump a alors dit : « Qu’est-ce qu’on doit payer pour ça ? Une heure et demie ? »
Aujourd’hui, Trump qualifie d' »extorsion » les tentatives pour lui faire payer de l’argent aux femmes pour les faire taire.
QUELS CRIMES SONT LES PROCUREURS ENVISAGÉS ?
Les experts juridiques affirment que l’on pourrait affirmer que Trump a falsifié les dossiers commerciaux en enregistrant le remboursement de Cohen pour le paiement de Daniels en tant que frais juridiques. Mais ce n’est qu’un délit en vertu de la loi de New York – à moins que les procureurs ne puissent prouver qu’il a falsifié des dossiers pour dissimuler un autre crime.
Mark Pomerantz, qui a mené l’enquête sous la direction du procureur de district de l’époque, Cyrus Vance Jr., a écrit dans son récent livre « People vs. Donald Trump: An Inside Account » qu’en 2021, il a examiné si Trump pouvait être accusé de blanchiment d’argent ou si Trump avait été en quelque sorte extorqué.
David Shapiro, spécialiste des risques de fraude et des crimes financiers et ancien agent spécial du FBI, a déclaré qu’une affaire potentielle contre Trump pourrait être « particulièrement difficile » lorsqu’il s’agit de prouver son intention et sa connaissance d’actes répréhensibles.
« Il est bruyant, il est impétueux, donc prouvant qu’il avait une intention spécifique de fraude, on se retrouve presque avec l’idée que, ‘eh bien, s’il a cette intention spécifique de fraude, il l’a tout le temps, parce que c’est sa personnalité », a déclaré Shapiro, maître de conférences au John Jay College of Criminal Justice.
Le bureau du procureur de Manhattan a refusé de commenter l’enquête.
N’AVONS-NOUS PAS ÉTÉ ICI AVANT?
Oui. Plusieurs fois.
Les procureurs fédéraux ont conclu un accord de non-poursuite avec le propriétaire du National Enquirer, qui a admis avoir payé McDougal pour aider Trump, mais ils ont refusé de porter plainte contre le président alors en exercice.
Le bureau du procureur du district de Manhattan a ouvert sa propre enquête sur les paiements en 2019 et l’a revisitée à plusieurs reprises depuis, tout en élargissant l’enquête sur les relations commerciales de Trump et d’autres sujets.
Jusqu’à présent, les seules accusations ont été portées contre Weisselberg, qui a plaidé coupableet l’organisation Trump, qui a été reconnue coupable en décembre d’une infraction sans rapport : avoir comploté pour esquiver les taxes sur les avantages payés par l’entreprise, tels que des appartements et des voitures gratuits pour les cadres.
QU’EN EST-IL DU STATUT DE PRESCRIPTION ?
Les paiements silencieux et les remboursements de Cohen ont eu lieu il y a plus de six ans. Le délai de prescription de New York pour la plupart des crimes est de cinq ans. Pour les délits, c’est juste deux ans.
Cela signifie-t-il que les procureurs ont manqué de temps? Trump le pense. Dans les publications sur les réseaux sociaux, il insiste sur le fait que le délai de prescription « a expiré depuis longtemps », qualifiant l’affaire de « vieille nouvelle ».
Mais ce n’est pas toujours ainsi que fonctionne la loi. À New York, l’horloge peut s’arrêter sur le délai de prescription lorsqu’un accusé potentiel est continuellement en dehors de l’État. Trump s’est rarement rendu à New York au cours des quatre années de sa présidence et vit maintenant principalement en Floride et dans le New Jersey.
En pratique, cependant, le passage du temps pourrait affecter l’affaire d’autres manières. Les souvenirs s’estompent et les preuves et les dossiers sont perdus ou détruits.
« Le pouvoir de l’affaire – le facteur de surprise, la valeur de choc », s’estompe également, a déclaré Shapiro, ce qui signifie qu’un jury pourrait être moins impressionné par des allégations qui sont publiques depuis si longtemps.
À QUI PARLENT LES PROCUREURS ?
Des membres du cercle restreint de Trump, dont son ancienne conseillère politique Kellyanne Conway et l’ancienne porte-parole Hope Hicks, ont rencontré des procureurs ces dernières semaines. Cohen, désormais séparé de Trump, a effectué plusieurs visites pour préparer son témoignage attendu devant le grand jury.
Entre autres: Pecker, l’ancien éditeur du National Enquirer, a été aperçu en train d’entrer dans le bâtiment où se réunit le grand jury, ainsi que des initiés de la Trump Organization, dont le vice-président et contrôleur principal de la société, Jeffrey McConney.
Les procureurs sont toujours intéressés par les connaissances d’initiés de Weisselberg sur les arrangements d’argent secret. L’ex-directeur financier de 75 ans doit être libéré d’une peine de cinq mois de prison le 19 avril. Rien n’indique qu’il souhaite coopérer contre son ancien patron.
Trump lui-même est probablement très peu susceptible de témoigner devant le grand jury ou de rencontrer les procureurs.
À QUEL AUTRE PROBLÈME JURIDIQUE TRUMP EST-IL CONFRONTÉ ?
L’affaire du silence est l’une des nombreuses affaires criminelles potentielles auxquelles le républicain est confronté alors qu’il organise un retour à la Maison Blanche en 2024, ainsi qu’une enquête sur l’ingérence électorale en Géorgie, l’enquête sur le stockage de documents classifiés à son domicile en Floride, et d’autres sujets.
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La journaliste d’Associated Press, Jill Colvin, a contribué à ce rapport.
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