L’envie, la tueuse de bonheur

« Comment construire une vie” est une chronique hebdomadaire d’Arthur Brooks, abordant les questions de sens et de bonheur. Cliquez ici pour écouter sa série de podcasts sur tout ce qui touche au bonheur, Comment construire une vie heureuse.

Dans le 13e chant du « Purgatorio » de Dante Comédie divine, le poète italien du XIVe siècle décrit la punition ultime des personnes qui, dans la vie, étaient devenues la proie de l’envie, l’un des sept péchés capitaux. Il les montre perchés précairement au bord d’une falaise. Parce que l’envie a commencé avec ce qu’ils ont vu, leurs yeux sont fermés. Pour éviter de tomber, ils doivent s’appuyer les uns sur les autres, ce qu’ils n’ont jamais fait de leur vie. C’est une punition assez sinistre – pas surprenante, peut-être, étant donné que l’envie est le seul péché qui est interdit non seulement par l’un des dix commandements de la tradition catholique, mais deux.

Peut-être êtes-vous moins préoccupé que Dante par la punition dans l’au-delà. Il existe de nombreuses preuves que l’envie – le désir ardent de ce que quelqu’un d’autre possède – peut vous donner un peu d’enfer ou de purgatoire ici et maintenant. Nous savons tous ce que ressent l’envie, comment elle aigrit notre amour et dessèche notre âme. Comment cela fait ressortir les fantasmes laids et méchants en nous qui se réjouissent de la souffrance des autres pour la seule raison que leur bonne fortune fait que la nôtre se sente insuffisante en comparaison. Comme l’a écrit l’essayiste Joseph Epstein, « Des sept péchés capitaux, seule l’envie n’est pas amusante du tout. »

L’envie, en bref, est un tueur de bonheur. Malheureusement, c’est aussi tout à fait naturel, et personne n’y échappe entièrement. Mais si vous le comprenez mieux, vous pouvez arrêter de l’alimenter et vous éloigner du bord de la falaise.

Les explications possibles des racines naturelles et évolutives de l’envie sont faciles à imaginer. La comparaison sociale est la façon dont nous évaluons notre place relative dans la société, et donc comment nous savons à quoi nous efforcer de rester compétitifs pour les ressources et viables sur les marchés de l’accouplement. Lorsque nous voyons que nous prenons du retard sur les autres, la douleur que nous ressentons nous pousse souvent à nous construire ou à démolir les autres. Tout cela aurait pu être la vie ou la mort à l’époque des troglodytes, mais cela semble largement anachronique aujourd’hui. Il est peu probable que vous mouriez seul car vos publications sur les réseaux sociaux sont moins populaires que celles des autres. Mais la douleur peut être tout aussi aiguë.

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La façon dont les gens agissent face à cette douleur a conduit certains chercheurs à faire la distinction entre l’envie bénigne et l’envie malveillante. Le premier est misérable, mais rencontre un désir de s’améliorer et d’imiter la personne enviée. En revanche, l’envie malveillante conduit à des actions totalement destructrices, telles que des pensées et des comportements hostiles destinés à nuire à l’autre personne. L’envie bénigne se produit lorsque vous croyez que l’admiration pour l’autre personne est méritée; l’envie malveillante entre en jeu lorsque vous pensez que ce n’est pas le cas. C’est pourquoi vous pourriez envier un héros de guerre célèbre mais ne lui souhaitez pas de mal, tout en appréciant la nouvelle que le neuvième mariage d’un bel acteur hollywoodien vient d’échouer.

L’envie, surtout lorsqu’elle est malveillante, est terrible pour vous. Pour commencer, la douleur est réelle : les neuroscientifiques ont découvert que l’envie des autres stimule le cortex cingulaire antérieur du cerveau, qui est associé à la fois à la douleur physique et mentale. Cela peut aussi ruiner votre avenir. Chercheurs écrivant en 2018 dans la revue Sciences sociales et médecine ont étudié 18 000 personnes sélectionnées au hasard et ont découvert que leur expérience de l’envie était un puissant prédicteur d’une moins bonne santé mentale et d’un bien-être moindre à l’avenir. Habituellement, les gens deviennent psychologiquement plus sains à mesure qu’ils vieillissent; l’envie peut freiner cette tendance. Même si d’autres études ont montré que l’envie bénigne pouvait stimuler votre ambition, celle-ci n’a pas du tout trouvé que l’envie prédisait le succès économique ultérieur.

Différentes personnes envient différentes choses. Par exemple, je peux voir des gens avec des bateaux et des voitures de luxe toute la journée et être totalement indifférent. Mais montrez-moi une tête pleine de cheveux sur un homme de mon âge, et bien, vous pourriez aussi bien me placer sur la falaise avec mes yeux fermés. Cependant, les chercheurs ont noté quelques tendances générales dans l’envie. Par exemple, certaines recherches suggèrent que ce que les gens envient a tendance à changer avec l’âge. Les jeunes peuvent être plus jaloux que les personnes plus âgées de la réussite scolaire et sociale, de la beauté et de la fortune romantique. Les personnes âgées haussent généralement les épaules devant ces choses, mais ont tendance à envier les gens qui ont de l’argent. Les hommes et les femmes ont tendance à envier des qualités différentes. Selon une paire d’études, les hommes envient le plus le statut social et le prestige. Pour les femmes, c’était l’attrait physique. Pour les deux sexes, la deuxième plus grande source d’envie était le succès à attirer des partenaires amoureux.

Pour ressentir de l’envie, vous devez être exposé à des personnes qui semblent plus chanceuses que vous. C’est assez simple dans les interactions ordinaires. Mais les conditions de l’envie explosent si nous exposons les gens à un large éventail d’étrangers qui organisent leur vie pour avoir l’air aussi glamour, prospère et heureux que possible. Évidemment, je décris les médias sociaux. En fait, les universitaires ont même utilisé le terme Envie de Facebook pour capturer les circonstances particulièrement fertiles que les médias sociaux créent pour cette émotion destructrice. Et dans des expériences, des chercheurs ont montré qu’en effet, l’utilisation passive de Facebook (bien que cela ne se limite sans doute pas à Facebook) diminue de manière mesurable le bien-être en augmentant l’envie.

Si je pouvais claquer des doigts et éradiquer l’envie de ma vie, je le ferais, et je parie que vous le feriez aussi. Mais l’envie est naturelle, et s’en débarrasser serait impossible pour tous, sauf peut-être pour les plus éclairés. Cosimo de ‘Medici au 15ème siècle avait une approche plus pratique. Il a comparé l’envie à une mauvaise herbe virulente et naturelle. Le travail n’est pas d’essayer de l’éradiquer, ce qui serait vain ; plutôt, il a enseigné, il suffit de ne pas l’arroser.

1. Concentrez-vous sur les parties ordinaires de la vie des autres.

La principale façon dont nous arrosons cette mauvaise herbe est avec notre attention. Nous nous concentrons intensément sur les qualités que nous voulons mais qui manquent. Par exemple, vous pourriez envier la renommée et la richesse d’un artiste et imaginer comment ces qualités rendraient votre vie tellement plus facile et plus amusante. Mais réfléchissez un peu plus profondément. Est-ce que vous vraiment crois que la vie d’artiste est si belle ? Est-ce que son argent et sa renommée apportent un mariage sain? Cela élimine-t-il sa tristesse et sa colère ? Probablement pas; peut-être le contraire.

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Les psychologues ont montré que vous pouvez utiliser cette observation pour émousser votre envie. En 2017, des chercheurs ont demandé à un groupe de penser à des personnes démographiquement similaires qu’ils considéraient comme ayant des circonstances exceptionnellement bonnes dans leur vie. Ils ont constaté que se concentrer uniquement sur ces circonstances conduisait à un contraste douloureux avec la propre vie des participants, et donc à l’envie. Mais quand on leur a demandé de penser aux hauts et aux bas quotidiens que ces personnes ont sûrement aussi vécus, l’envie a diminué.

2. Éteignez la machine à envie.

Les médias sociaux augmentent l’envie parce qu’ils font trois choses : ils vous montrent la vie de personnes plus chanceuses que vous ; il est plus facile que jamais pour quiconque de faire étalage de sa bonne fortune aux masses ; et cela vous place dans la même communauté virtuelle que des personnes qui ne font pas partie de votre communauté réelle, vous faisant vous comparer à elles. Les messages des célébrités et des influenceurs sont une source d’envie particulièrement puissante et inutile. La solution n’est pas d’abandonner les réseaux sociaux ; c’est pour ne plus suivre les personnes que vous ne connaissez pas et dont vous regardez simplement les messages parce qu’ils ont ce que vous voulez. Utilisez les médias sociaux pour rester en contact avec de vrais amis, apprendre des choses intéressantes et stimulantes, et peut-être rire un peu. Il y a assez d’envie parmi les amis – ne l’étendez pas à la population mondiale !

3. Montrez votre moi peu enviable.

Pendant que vous vous efforcez de réduire votre envie des autres, arrêtez d’essayer d’être envié vous-même. Vouloir afficher ses forces et cacher ses faiblesses aux étrangers est naturel. Cela peut sembler bon, mais c’est une erreur. Obscurcir la vérité pour vous-même et pour les autres est un chemin vers l’anxiété et le malheur. Et comme ma collègue Alison Wood Brooks et ses collaborateurs l’ont montré dans une étude de 2019 sur les entrepreneurs du Journal de psychologie expérimentale, lorsque les participants ont été honnêtes non seulement sur ce qu’ils ont bien fait, mais aussi sur la façon dont ils ont échoué en cours de route, les observateurs ont ressenti moins d’envie malveillante. Mais attention : vos échecs doivent être authentiques. Ce qu’on appelle la vantardise humble, dans laquelle une vantardise est déguisée en humilité, peut être perçue à un kilomètre et vous rend moins sympathique aux autres.

En 1807, la poétesse britannique Mary Lamb écrit quelques strophes sur la misère de l’envie, dans lesquelles elle imagine un rosier qui ne peut apprécier ses propres dons parce qu’il s’inquiète de ne pas porter de violettes ou de lys. Elle conclut : « Comme un arbre aussi aveugle et insensé / Comme je l’imaginais, / Tous les envieux sont : / Avec soin et culture, chacun peut trouver / Une jolie fleur dans son esprit, / Un talent rare .”

C’est probablement le meilleur antidote à l’envie : la gratitude et l’appréciation pour votre posséder cadeaux, quels qu’ils soient. De nombreuses recherches montrent que la gratitude éteint l’envie, mais vous le saviez déjà. Alors, mettez ces connaissances à profit : la prochaine fois que le chien de l’envie aboie en vous, faites-le taire en pensant aux personnes qui vous aiment, aux choses que vous aimez, à la bonne fortune que vous avez eue.