L’envoyé des Nations Unies pour la pauvreté a averti Rishi Sunak que le déclenchement d’une nouvelle vague d’austérité dans le budget de ce mois-ci pourrait violer les obligations internationales du Royaume-Uni en matière de droits humains et accroître la faim et la malnutrition.
Olivier de Schutter, le rapporteur de l’ONU sur l’extrême pauvreté, s’est dit « extrêmement troublé » par les réductions de dépenses probables de plusieurs milliards de livres – y compris d’éventuelles réductions en termes réels des prestations sociales pour des millions de familles les plus pauvres du pays.
Le gouvernement doit dévoiler un budget serré le 17 novembre pour combler un trou noir estimé à 40 milliards de livres sterling dans les finances publiques en utilisant des hausses d’impôts ainsi que des réductions de dépenses.
S’adressant au Guardian, le responsable nommé par l’ONU, qui a récemment enquêté sur l’extrême pauvreté au Kirghizistan, au Liban et au Népal, a déclaré : « C’est le pire moment pour imposer de telles coupes. Vous n’imposez pas des mesures d’austérité alors que toute la population fait face à une crise du coût de la vie. Ce que vous faites, c’est que vous augmentez les impôts des riches, vous augmentez les impôts des sociétés.
De Schutter, un Belge, a ajouté : « La réaction immédiate de nombreux ménages sera de réduire la qualité des régimes alimentaires et, en fin de compte, la consommation de nourriture.
« Pour les enfants, apprendre est plus difficile à jeun et cela devient une réalité au Royaume-Uni. Cela ne devrait pas se produire. »
Son intervention est intervenue au milieu des avertissements du groupe de réflexion de la Resolution Foundation selon lesquels les réductions ne devraient pas dépasser 20 milliards de livres sterling – un gel des dépenses en termes réels – ce qui entraînerait une nouvelle ère d’austérité.
Il veut que les impôts prennent une plus grande part du fardeau. Sunak et son chancelier, Jeremy Hunt, envisagent d’augmenter les prestations de moins que l’inflation, une réduction en termes réels, ainsi que d’augmenter certains impôts – éventuellement en gelant les seuils d’imposition sur le revenu.
Il a été rapporté qu’ils avaient convenu la semaine dernière que des réductions importantes devaient être apportées aux départements de Whitehall et que des réductions de salaire réelles étaient envisagées pour les travailleurs du secteur public, notamment les infirmières, les policiers et les enseignants.
Jeudi, la Banque d’Angleterre annoncera si elle augmentera à nouveau les taux d’intérêt, ce qui exercera une pression supplémentaire sur les finances des ménages, alors qu’elle lutte pour faire baisser l’inflation d’environ 10 %, l’économie se dirigeant vers une récession.
La Confédération de l’industrie britannique a mis en garde contre une «boucle catastrophique» de réductions des dépenses publiques et de hausses d’impôts.
La décision de De Schutter de s’exprimer ravive les tensions entre l’ONU et le gouvernement britannique au sujet de la pauvreté après que son prédécesseur, l’Australien Philip Alston, a effectué une visite de 10 jours au Royaume-Uni en 2018 et a conclu que les gouvernements conservateurs avaient infligé une «grande misère» avec «punition, des politiques d’austérité mesquines et souvent insensibles, motivées par un désir politique d’entreprendre une réingénierie sociale plutôt que par la nécessité économique.
Le gouvernement, dirigé à l’époque par Theresa May, a riposté en se disant « complètement en désaccord ». De Schutter a maintenant déclaré qu’il serait désireux d’effectuer une visite de suivi, qui devrait être approuvée par le gouvernement britannique, « compte tenu du contexte auquel nous sommes confrontés actuellement, du taux de pauvreté très élevé et de l’austérité qui frappe retour ».
« Il y a une exigence claire dans le droit des droits de l’homme que vous n’adoptiez pas de mesures rétrogrades », a-t-il déclaré.
« Ne pas aligner les prestations sociales ou le salaire minimum sur l’augmentation du coût de la vie est une mesure rétrograde, de sorte que le gouvernement violerait ses obligations internationales en matière de droits humains s’il devait réduire les prestations sociales. [in real terms]et c’est ce que nous pouvons voir se produire.
En réponse, un porte-parole du Trésor a déclaré: «Notre priorité numéro un est la stabilité économique et le maintien de la confiance que le Royaume-Uni est un pays qui paie ses frais.
« Le Premier ministre et la chancelière ont clairement indiqué que cela nécessitera des décisions difficiles, mais la protection des services publics et des plus vulnérables sera une priorité. »
Ils ont également cité le plafond actuel des prix de l’énergie et les paiements du coût de la vie de 1 200 £ aux ménages les plus vulnérables.
Comme Alston, De Schutter est un éminent avocat international des droits de l’homme. Il a précédemment été rapporteur des Nations Unies sur le droit à l’alimentation, membre du comité des Nations Unies sur les droits économiques, sociaux et culturels et professeur à l’UC Louvain en Belgique et à Sciences Po à Paris.
Le Royaume-Uni est partie au Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels qui stipule que toute régression des droits dans un domaine doit être compensée par des progrès dans d’autres domaines. Par exemple, si le logement devient plus cher, les soins de santé deviennent moins chers.
Déjà, 22 % de la population britannique – 14,5 millions de personnes – vivent dans une pauvreté relative, selon la Fondation Joseph Rowntree.
L’augmentation des prestations en fonction des revenus, au lieu de l’inflation, entraînerait 450 000 personnes de plus vivant dans la pauvreté en 2023-24 et 250 000 de plus vivant dans la «pauvreté profonde» – 50% en dessous du seuil de pauvreté – selon le Legatum Institute, un organisme basé à Londres. groupe de réflexion à tendance conservatrice.
« Il y a une autre voie possible que l’austérité augmentant la pauvreté au Royaume-Uni et cette autre voie est beaucoup plus progressive, augmentant les impôts sur les ménages les plus riches et sur les entreprises, finançant le maintien de la garantie des prix de l’énergie et l’indexation des prestations sociales en fonction de l’inflation », a déclaré De Schutter. « Cette voie est ce que les droits de l’homme internationaux exigent du Royaume-Uni. »
De Schutter a précédemment averti que l’inversion de l’augmentation de 20 £ par semaine du crédit universel pendant la pandémie augmenterait les niveaux de pauvreté au Royaume-Uni.
« Ces avertissements n’ont pas été entendus et maintenant la Grande-Bretagne est confrontée à une situation dans laquelle les niveaux de pauvreté déjà très élevés vont encore augmenter en raison des coupes budgétaires qui devraient être annoncées le 17 novembre », a-t-il déclaré.
« Je suis donc extrêmement troublé par ce qui se passe. »