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Washington (AFP) – Des images des avions-espions U2 ont montré que le ballon chinois qui a survolé les États-Unis la semaine dernière était incontestablement équipé pour collecter des renseignements et non des données météorologiques, a déclaré jeudi un responsable américain.
Des images détaillées prises par des U2 à haute altitude ont montré que l’équipement de charge utile du ballon « était clairement destiné à la surveillance du renseignement et incompatible avec l’équipement à bord des ballons météorologiques », a déclaré le haut responsable du département d’État.
« Il avait plusieurs antennes pour inclure un réseau probablement capable de collecter et de géolocaliser les communications », a déclaré le responsable dans un communiqué.
« Il était équipé de panneaux solaires suffisamment grands pour produire la puissance requise pour faire fonctionner plusieurs capteurs actifs de collecte de renseignements », a déclaré le responsable, sous couvert d’anonymat.
Un avion de chasse américain a abattu le ballon au-dessus de l’Atlantique samedi après avoir traversé une grande partie du pays, survolant des zones où les États-Unis conservent des missiles nucléaires dans des silos souterrains et des bases avec des bombardiers stratégiques.
L’incident a conduit le secrétaire d’État américain Antony Blinken à annuler un voyage imminent à Pékin, planifié depuis longtemps et visant à améliorer les communications entre les deux superpuissances rivales.
Le FBI examine le matériel de ballon récupéré
Un responsable du Federal Bureau of Investigation, chargé d’examiner le ballon, a déclaré jeudi que jusqu’à présent, seule une « très petite » partie de la charge utile d’espionnage et d’électronique de puissance du ballon avait été récupérée.
« Les preuves qui ont été récupérées et apportées au FBI sont extrêmement limitées », a déclaré le responsable, ajoutant qu’elles étaient en cours d’examen dans les laboratoires du FBI à Quantico, en Virginie.
Ce qui a été récupéré jusqu’à présent flottait à la surface de l’eau, a déclaré le responsable, sous couvert d’anonymat.
La plus grande partie de la charge utile, y compris les panneaux solaires tentaculaires, a coulé dans environ 47 pieds (14 mètres) d’eau après que le ballon a été abattu.
Le FBI n’a pas précisé si les principales pièces de la charge utile avaient été localisées, mais a averti que le mauvais temps imminent pourrait entraver la reprise.
Le responsable du département d’État a indiqué que les États-Unis pensaient que le ballon était sous le contrôle de l’Armée populaire de libération chinoise et faisait partie d’une flotte de ballons que la Chine a envoyés dans plus de 40 pays sur cinq continents pour collecter des informations de renseignement.
« Nous sommes convaincus que le fabricant de ballons a une relation directe avec l’armée chinoise », a déclaré le responsable.
Le responsable a déclaré que les États-Unis envisageaient de prendre des mesures contre les entités chinoises liées à l’opération du ballon, ce qui suggère qu’ils pourraient les gifler avec des sanctions.
Le Pentagone défend sa décision d’abattre
Plus tôt jeudi, Pékin a confirmé qu’il avait refusé samedi une ouverture du secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, pour des discussions téléphoniques avec ses homologues chinois sur la question des ballons.
« Cette approche irresponsable et gravement erronée des États-Unis n’a pas créé une atmosphère propice au dialogue et aux échanges entre les deux armées », a déclaré le ministère chinois de la Défense dans un communiqué.
Lors d’une audience au Congrès jeudi, la sous-secrétaire américaine à la Défense, Melissa Dalton, a défendu la décision du Pentagone de ne pas abattre le ballon lorsqu’il est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain au-dessus des eaux de l’Alaska le 28 janvier.
Dalton a déclaré que les mers froides et glacées de l’Alaska, qui plongent à environ 18 000 pieds de profondeur (5 486 mètres), auraient rendu la récupération beaucoup plus difficile et « extrêmement dangereuse ».
Alors qu’il survolait l’Alaska et le nord-ouest du Canada, elle a déclaré: « Nous avons continué à suivre et à évaluer le ballon, en apprenant davantage sur les capacités et l’artisanat (de la Chine). »
© 2023 AFP