jeTout a commencé par une fusée éclairante tirée au-dessus de la tête dans l’obscurité. Puis les torches ont éclaté en flammes, jetant une intense lueur orange sur une escouade de jeunes Vikings, d’autres garçons et, pour la première fois, des filles porteuses de torches.
Up Helly Aa, le festival du feu d’inspiration viking qui a transformé les rudes hivers sombres des Shetland pendant plus de 140 ans, était en cours. D’abord vint la procession des juniors, les torches tenues en l’air avant d’être jetées sur un drakkar de cérémonie viking, et plus tard vint la parade des adultes, forte de 900 personnes, bravant les rafales de vent, le grésil et la pluie.
Des armures et des casques chromés brillaient ; des plumes de corbeau étaient encadrées en silhouette par les torches ; des capes de laine flottaient dans le vent raide de l’Atlantique et des haches cérémonielles étaient lancées dans l’air nocturne avant que des dizaines de torches ne soient lancées sur le drakkar en bois, rapidement incinérées.
Suspendu depuis deux ans par la crise du Covid, le Up Helly Aa de cette année à Lerwick, la capitale des Shetland, est historique. Des femmes et des filles ont été admises pour la première fois après une longue campagne de plusieurs décennies pour l’égalité et plusieurs rébellions sporadiques.
Le défilé junior, composé de 108 enfants âgés de 11 à 14 ans, a établi la norme d’égalité avec 27 filles se joignant cette année en tant que guizers – les célébrants porteurs de torches qui défilent derrière le jarl vêtu de Viking ou l’équipe du chef qui mène la procession.
Une poignée de femmes et trois autres filles ont ensuite rejoint le cortège adulte en tant que guizers déguisés ou en tant qu’assistantes, défilant derrière l’équipe de jarl et le guizer jarl de cette année, Neil Moncrieff.
Chloe Bryant, 11 ans, était l’une des 27 filles impliquées pour la première fois dans le défilé junior. Elle a dit que cela avait été « vraiment excitant et bon » d’être impliquée, ajoutant qu’elle tenait à porter le flambeau car c’était un moment marquant pour les femmes et les filles de Lerwick.
Zara Pennington, figure de proue de la campagne féministe Reclaim the Raven qui, avec son organisation sœur Up Helly Aa for Aa, a dirigé la campagne pour l’égalité, a déclaré que ce petit changement était un moment déterminant.
« Nous sommes ravis de voir des filles en junior Up Helly Aa – ce fut une avancée majeure pour l’égalité ; et je serais tellement heureuse de voir des femmes chez les seniors », a-t-elle déclaré. « C’est une avancée majeure pour l’égalité des femmes aux Shetland. »
Le caractère inévitable de la réforme est devenu clair en mai dernier lorsque le conseil des îles Shetland a été dirigé, pour la première fois, par trois femmes. Andrea Manson a été élue convocatrice ou présidente; sa dirigeante politique, Emma Macdonald, et sa directrice générale, Maggie Sandison, sont également des femmes.
Cela a envoyé un signal puissant au comité Up Helly Aa entièrement masculin de Lerwick; Les petits festivals Up Helly Aa aux Shetland permettent depuis longtemps aux femmes de participer – l’une d’entre elles élisant une femme jarl, ou comte, en 2015, mais les hommes de Lerwick avaient toujours résisté.
« Ce fut un moment de clarté », a déclaré Manson. Pour James Morrison, le junior jarl de cette année, il n’y avait aucun problème parmi les garçons à propos de l’adhésion des filles : « C’est bien qu’ils s’y mettent », a-t-il dit.
Il est apparu lors du défilé senior que Sandison était l’une des quatre premières femmes guizers, dans l’équipe 35, Whiskey Galore.
« Comment as-tu pu refuser une telle offre ? dit-elle. « C’est fantastique que Up Helly Aa se reproduise cette année, et c’est formidable qu’à partir de cette année, nous puissions tous y participer. Je suis absolument ravi de le voir changer.
Sur le continent écossais, d’autres puissantes institutions réservées aux hommes avaient déjà cédé à d’intenses pressions locales et nationales pour accepter l’égalité des sexes, notamment les clubs de golf Royal & Ancient et Muirfield, et les festivals d’équitation communs des Scottish Borders.
Aux Shetland, cependant, il est entendu que les avertissements étaient directs : à moins que le comité d’organisation de Lerwick n’autorise les femmes à participer, leur utilisation des installations publiques – y compris le parc de jeux où les drakkars ont été brûlés – pourrait bien être retirée.
Shetland’s Up Helly Aa, son nom dérivé du Norn, le dialecte nordique dérivé des Shetland, pour les jours de fête chrétienne après Noël, est une invention de l’ère victorienne. La première procession aux flambeaux a eu lieu en 1881 et le thème viking a commencé en 1889.
Les militants pour l’égalité ne savent pas dans combien de temps les femmes rejoindront l’équipe de jarls habillés en Viking de Lerwick. Les équipes de Jarl sont choisies jusqu’à 16 ans à l’avance, ce qui rend leurs membres très protecteurs quant à leurs positions, mais une porte-parole d’Up Helly Aa pour Aa a déclaré que cela pourrait changer rapidement.
« Chaque équipe a une allocation de membres et il appartiendra aux membres de l’équipe d’inviter des femmes dans leurs équipes », a-t-elle déclaré. » La rumeur dit qu’il pourrait y avoir des membres féminins dans l’équipe de jarl de l’année prochaine! Nous ne le saurons pas tant que le festival n’aura pas lieu.
Les femmes sont intervenues dans le passé. En 1902, un groupe de femmes ont caché leur identité dans des costumes et se sont jointes, mais ont été détectées. En 1985, un groupe de filles de 13 ans a tenté de former une équipe pour rejoindre la junior alors réservée aux hommes, Up Helly Aa. Cette rébellion a été rapidement réprimée.
L’année suivante, le Dr Susan Bowie, médecin généraliste de Hillswick dans le nord-ouest des Shetland, a écrasé la fête en rejoignant une équipe vêtue d’un costume blanc, d’une chemise rouge et d’une cravate. Bowie a finalement été grondé tôt le lendemain matin, mais elle a dit : « Le monde n’a pas fini. J’ai passé un excellent moment. L’équipe qui l’a accueillie était cependant disciplinée.
La décision d’admettre les femmes continue de diviser. « La majorité des femmes de Lerwick veulent que cela reste le même… c’est la tradition, n’est-ce pas? » a déclaré une femme – vêtue de tricots à motif celtique avec le dessin des capes de l’équipe de jarl de cette année – qui a souhaité rester anonyme.
Deux autres femmes locales, portant à nouveau des chapeaux et des écharpes en laine similaires, étaient optimistes quant à l’admission des femmes.
« Ça ne me dérange pas, pour être honnête », a déclaré l’un d’eux. « Je préfère la tradition [of men-only], mais je ne suis pas vraiment gêné », a déclaré son compagnon. Pour Manson, cela montre que la question est réglée.