FLINT, Michigan (AP) – Un juge a rejeté les accusations criminelles contre l’ancien gouverneur du Michigan Rick Snyder dans la crise de l’eau de Flint, des mois après que la Cour suprême de l’État a déclaré que les actes d’accusation rendus par un grand jury composé d’une seule personne étaient invalides.
Snyder, un républicain qui a quitté ses fonctions en 2019, a été inculpé de deux chefs d’accusation de manquement volontaire au devoir. Il a été la première personne de l’histoire de l’État à être inculpée pour des crimes présumés liés au service en tant que gouverneur.
Snyder est également la huitième personne de voir une affaire d’eau Flint rejetée après l’avis unanime de la Cour suprême en juin.
Le juge du comté de Genesee, F. Kay Behm, a signé l’ordonnance mercredi, un jour après que le Sénat américain a approuvé sa nomination pour devenir juge fédéral dans l’est du Michigan.
« Les accusations portées contre (Snyder) n’ont pas été correctement portées et doivent être rejetées pour le moment », a écrit Behm, renvoyant l’affaire devant un tribunal inférieur pour la dernière étape, des semaines après avoir entendu les arguments.
En réponse, les procureurs du bureau du procureur général dirigé par les démocrates ont déclaré qu’il ajouterait le résultat à d’autres appels.
« Jusqu’à présent, les décisions ont porté uniquement sur le processus, pas sur le fond de l’affaire », ont déclaré les procureurs.
« Nous sommes convaincus que les preuves étayent clairement les accusations criminelles portées contre Rick Snyder », ont-ils ajouté, « et nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’aurons pas épuisé toutes les options juridiques possibles pour obtenir justice pour les habitants de Flint ».
Les procureurs pourraient essayer de relancer l’affaire avec de nouvelles accusations, mais tout effort pourrait se heurter à un délai de prescription de six ans.
« Ce serait l’un de nos nombreux arguments », a déclaré l’avocat de Snyder, Brian Lennon, à l’Associated Press. « C’est une victoire et, espérons-le, la fin de cette poursuite politiquement motivée. »
Un seul cas reste en suspens dans le scandale de l’eau, qui a non seulement exposé des enfants au plomb toxique, mais a été accusé de décès liés à une épidémie de légionellose. Les militants qui croient que des crimes ont été commis sont frustrés que personne n’ait été enfermé.
Le bureau du procureur général a désespérément essayé de maintenir les affaires en vie, mais jusqu’à présent, il a perdu à chaque tournant. Les procureurs ont fait valoir que les actes d’accusation pourraient simplement être transformés en plaintes pénales courantes devant le tribunal de district, mais Behm et un autre juge ont rejeté cette approche.
L’eau de Flint a été contaminée par du plomb après que les gestionnaires municipaux nommés par Snyder ont commencé à utiliser la rivière Flint en 2014 pour économiser de l’argent pendant la construction d’un nouveau pipeline vers le lac Huron. L’eau n’a pas été traitée pour réduire ses qualités corrosives, provoquant la rupture du plomb des anciennes canalisations et la contamination du système pendant plus d’un an.
La Commission des droits civils du Michigan a déclaré que c’était le résultat d’un racisme systémique, doutant que le changement d’eau et le rejet des plaintes dans la ville à majorité noire se seraient produits dans une communauté blanche et prospère.
Les habitants de Flint se sont plaints de l’odeur, du goût et de l’apparence de l’eau, soulevant des problèmes de santé et signalant des éruptions cutanées, la perte de cheveux et d’autres problèmes. Snyder n’a reconnu que le plomb était un problème que 17 mois après le changement d’eau, à l’automne 2015, lorsqu’il s’est engagé à agir.
Il a convenu que le gouvernement de l’État avait bâclé l’interrupteur d’eau, en particulier les régulateurs qui n’exigeaient pas certains traitements. Mais son équipe de défense nie que la conduite de Snyder ait atteint le niveau de n’importe quel crime.
Les procureurs du Michigan déposent généralement des accusations devant un tribunal de district après une enquête policière. Un grand jury à juge unique était rare et avait surtout été utilisé à Détroit et à Flint pour protéger les témoins qui pouvaient témoigner en privé sur des crimes violents.
Les procureurs de l’État, en collaboration avec le procureur du comté de Wayne, Kym Worthy, ont choisi cette voie dans la saga de l’eau Flint pour entendre des preuves en secret et obtenir des actes d’accusation contre Snyder et d’autres.
Mais la Cour suprême de l’État a déclaré à l’unanimité qu’un grand jury composé d’un seul juge ne pouvait pas émettre d’actes d’accusation. Le processus n’avait apparemment jamais été contesté.
En octobre, la juge Elizabeth Kelly a rejeté les accusations de crime contre sept personnes, dont deux hauts responsables de la santé de l’administration de Snyder, Nick Lyon et Eden Wells, qui avaient été accusés d’homicide involontaire dans la mort de neuf légionnaires.
Le bureau du procureur général tente de persuader la cour d’appel d’intervenir et d’annuler d’une manière ou d’une autre la décision, malgré les conclusions de la Cour suprême.
Un ancien responsable des travaux publics de Flint, Howard Croft, a toujours des délits en instance avec un autre juge.
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Cette version corrige le fait que les délits étaient pour manquement volontaire au devoir, et non pour faute.