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Les adolescents américains, en particulier les filles et les enfants qui s’identifient comme lesbiennes, gays, bisexuels ou en questionnement, sont « engloutis » dans des taux historiques d’anxiété et de tristesse. Et tout le monde semble penser qu’ils savent pourquoi.
Certains psychologues pointent du doigt les réseaux sociaux, tandis que d’autres blâment les fusillades dans les écoles ; d’autres attribuent cela à des changements dans la parentalité. Les militants du changement climatique disent que c’est le changement climatique. atlantique des écrivains comme moi blaguaient sur le déclin des interactions avec le monde physique. Ces explications ne sont pas également valables, et certaines d’entre elles pourraient être purement fausses. Mais le grand nombre de théories reflète la complexité des problèmes de santé mentale et suggère que, peut-être, personne ne sait avec certitude ce qui se passe.
Les chiffres sont indéniables. L’enquête sur les comportements à risque des jeunes, publiée par les Centers for Disease Control and Prevention, est la référence en matière de mesure de l’état du comportement et de la santé mentale des adolescents. De 2011 à 2021, selon l’enquête, la part des adolescentes qui déclarent éprouver des «sentiments persistants de tristesse ou de désespoir» est passée de 36 à 57%, le bond le plus élevé étant survenu pendant la pandémie de coronavirus. La proportion de filles qui ont déclaré avoir envisagé le suicide a augmenté de 50 % au cours de la décennie. (Pour les adolescents, l’augmentation était plus faible.)
La vie est pire pour les adolescents LGBQ à presque tous les égards mesurés par l’enquête. (Le YRBS n’a pas posé de questions sur l’identité trans.) Comparativement aux adolescents hétérosexuels, ils sont plus susceptibles d’avoir une mauvaise santé mentale; plus susceptibles de connaître un logement instable ou l’itinérance; plus susceptibles d’être menacés ou blessés par une arme à l’école; plus susceptibles de manquer l’école pour des raisons de sécurité; moins susceptibles de se sentir proches des gens à l’école; plus susceptible d’être violée; deux fois plus susceptibles d’être victimes d’intimidation ; presque trois fois plus susceptibles d’avoir récemment abusé d’opioïdes sur ordonnance ; trois fois plus susceptibles d’avoir envisagé le suicide, d’avoir élaboré un plan de suicide ou d’avoir tenté de se suicider ; et sept fois plus susceptibles d’être blessés lors d’une tentative de suicide.
Cette poussée de tristesse, de désespoir et de pensées suicidaires chez les adolescents a coïncidé avec d’autres tendances comportementales qui ne sont manifestement pas mauvaises. Les rapports sur le tabagisme sont en baisse. La consommation de drogue et la consommation d’alcool ont diminué. L’intimidation n’a pas augmenté chez les garçons; pour les filles, il a légèrement diminué. Les grandes tendances économiques n’ont pas beaucoup de pouvoir explicatif non plus. Au cours de la période où l’anxiété des adolescents a augmenté, le chômage, la pauvreté et la faim des enfants ont principalement diminué, et le revenu disponible réel a principalement augmenté.
La montée inexorable de l’anxiété chez les adolescents devrait être une crise nationale. Les services de santé mentale sont devenus plus accessibles en raison de l’essor de la télésanté. Le nombre de thérapeutes augmente plus rapidement que la moyenne américaine pour toutes les professions, car la demande de conseillers augmente dans les lycées et les collèges. De plus en plus de personnes utilisent les services de santé mentale, mais les résultats pour les adolescents ne font qu’empirer. Comment se peut-il?
L’année dernière, j’ai proposé quatre théories possibles : la prévalence de l’utilisation des médias sociaux ; le déclin du temps passé avec des amis ; un monde plus stressant d’événements de tir de masse et de crises existentielles telles que le réchauffement climatique ; et les changements dans la parentalité qui pourraient réduire la résilience mentale des enfants.
Je pense toujours que l’explication la plus complète de l’anxiété des adolescents réside peut-être dans ce ragoût causal. Mais cette année, je veux commencer avec quatre questions plutôt que quatre réponses.
Le pic d’anxiété chez les adolescents n’est-il qu’une autre bulle pandémique ?
L’anxiété et la dépression chez les adolescents ont augmenté plus de 2019 à 2021 qu’au cours de toute autre période de deux ans jamais enregistrée, ce qui soulève la question de savoir si elles pourraient diminuer alors que la plupart des pays sortent de la pandémie. En effet, de nombreuses tendances pandémiques qui semblaient être des accélérations vers l’avenir se sont davantage révélées être des mini-bulles. Les prix des crypto-actifs ont augmenté en 2020 et 2021, puis se sont effondrés. Le streaming a ressemblé à l’avenir du divertissement pendant quelques années, et maintenant il ressemble à un gouffre financier pour de nombreuses sociétés de divertissement. Nous devrons attendre encore un an ou plus pour que le YRBS nous dise si la réouverture des écoles et d’autres espaces physiques a atténué l’anxiété des adolescents.
Pourquoi est-il si difficile de prouver que les réseaux sociaux et les smartphones détruisent la santé mentale des adolescents ?
L’histoire semble simple de loin : l’anxiété des adolescents a augmenté pendant une période où les smartphones et les médias sociaux ont colonisé l’expérience sociale des jeunes. Le temps passé hors ligne avec des amis proches a diminué. Le temps passé seul à regarder dans un vide virtuel a augmenté. Ça sonne plutôt mal.
Mais la littérature académique sur les méfaits des médias sociaux est compliquée. L’étude la plus célèbre et la plus fiable sur les effets des médias sociaux sur la polarisation et la santé mentale est peut-être « Les effets sur le bien-être des médias sociaux ». Lorsque les chercheurs ont payé des personnes pour désactiver leurs comptes Facebook, ils ont constaté que l’activité en ligne diminuait, que l’activité hors ligne augmentait, que la polarisation et la connaissance de l’actualité diminuaient et que le bien-être subjectif augmentait. De nombreux participants qui avaient été sélectionnés au hasard pour quitter Facebook sont restés en dehors du site même des semaines après avoir dû le faire, ce qui suggère que l’utilisation des médias sociaux peut s’apparenter à un comportement compulsif ou addictif. Les chercheurs décrivent l’effet de la désactivation de Facebook sur la dépression et l’anxiété comme « faible – environ 25 à 40% de l’effet des interventions psychologiques, y compris la thérapie d’auto-assistance ».
Dans quelques années, l’hypothèse selon laquelle les médias sociaux nous rendent fous pourrait sembler évidente, comme un avertissement de chirurgien général selon lequel sucer des cigarettes pour attirer des cancérigènes addictifs dans vos poumons est, en fait, mauvais pour vos poumons. Mais les meilleures preuves dont nous disposons suggèrent que les médias sociaux ne sont pas vraiment comme fumer. Je suppose qu’il s’agit plutôt d’un alcool d’attention, une substance qui, à petites doses, peut être amusante ou même utile pour les adultes, mais à fortes doses, elle peut causer des problèmes à certaines personnes. Mais c’est peut-être même trop fort. Tout comme les universitaires pensent maintenant que nous avons surestimé le danger des chambres d’écho en ligne (en fait, les médias sociaux nous exposent probablement à un éventail de points de vue beaucoup plus large que les informations par câble), nous nous rendrons compte que nous blâmons injustement les médias sociaux pour la détérioration de la santé mentale.
« Il y a eu absolument des centaines de [social-media and mental-health] études, presque toutes montrant de très petits effets », a déclaré Jeff Hancock, psychologue comportemental à l’Université de Stanford. Le New York Times l’année dernière. Je pense que nous avons encore besoin de plus d’études de haute qualité et d’essais randomisés pour bien comprendre ce qui se passe ici.
Que faisons-nous de la relation entre l’auto-identification LGBQ croissante et l’anxiété LGBQ croissante ?
Des progrès majeurs ont été réalisés en termes d’acceptation des gays, lesbiennes et trans américains au cours des dernières décennies. La Cour suprême a annulé les interdictions du mariage homosexuel ; de grandes institutions, telles que la NBA et Disney, se sont opposées à des lois fanatiques ; de plus en plus d’émissions de télévision dépeignent désormais des personnages homosexuels et transgenres sous un jour positif ou convenablement complexe.
Pendant ce temps, l’auto-identification LGBTQ a considérablement augmenté. Selon Gallup, plus de 20 % des Américains de la génération Z s’identifient comme lesbiennes, gays, bisexuels ou transgenres. Ce chiffre est plusieurs fois plus élevé que pour n’importe quelle génération précédente, y compris sept fois plus élevé que pour les baby-boomers, dont beaucoup racontent maintenant à quel point il était nocif d’être dans le placard à une époque plus intolérante.
Mais l’état de santé mentale de la communauté LGBQ est désastreux et s’aggrave plus rapidement que la moyenne nationale. « Près de 70% des étudiants LGBQ+ ont ressenti des sentiments persistants de tristesse ou de désespoir au cours de l’année écoulée et plus de 50% ont eu une mauvaise santé mentale au cours des 30 derniers jours », a rapporté le CDC.
Les explications libérales et conservatrices de ce phénomène sont inconciliables. Selon les libéraux, l’élection de Donald Trump a déclenché un torrent d’attitudes anti-gays et transphobes, qui envahissent désormais les écoles, notamment en Floride ; anéantir tout progrès juridique que nous aurions pu célébrer au niveau national ; et donner aux adolescents vulnérables l’impression que leur identité même est remise en question par les politiciens les plus bruyants du pays. Selon les conservateurs qui se présentent comme anti-réveil, le vrai coupable est l’obsession des libéraux pour la victimisation et l’identité.
L’intérêt de juxtaposer ces interprétations n’est pas de suggérer que je les trouve également convaincantes (je me range à l’argument libéral) mais plutôt de montrer à quel point ce front de la guerre des cultures s’est brisé. C’est l’état tragique des choses : tant les conservateurs que les libéraux sont convaincus que la façon dont leurs opposants politiques parlent d’identité donne aux adolescents envie de se suicider. L’Amérique a besoin de ses meilleurs chercheurs en sociologie et en psychologie, les moins biaisés, pour répondre à la question « Pourquoi la santé mentale se détériore-t-elle rapidement parmi un segment de la population de la génération Z qui croît également rapidement ? » Étant donné que près de 25 % des adolescents LGBQ ont tenté de se suicider au cours de la dernière année, une réponse empirique convaincante pourrait aider à sauver des milliers de vies.
Pourquoi les Américains sont-ils si affligés mentalement alors même qu’ils sont devenus meilleurs pour parler de détresse mentale ?
C’est évident, pourrait-on dire : à mesure que les taux d’anxiété ont augmenté, de plus en plus de personnes ont dû créer leur propre glossaire thérapeutique personnel.
Ou peut-être que quelque chose d’autre se passe. Au cours des dernières années, une grande partie du discours américain a absorbé le vocabulaire de la thérapie, avec de fréquentes références aux traumatismes, aux préjudices, à la capacité émotionnelle et aux soins personnels. Mais l’omniprésence du « langage thérapeutique » sur Internet a coïncidé avec l’émergence d’une culture Internet résolument anti-thérapeutique.
Des recherches menées à la fois par la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et l’Université Beihang, à Pékin, ont révélé que les émotions intenses et négatives sont parmi les plus susceptibles de devenir virales en ligne. La colère et l’indignation semblent être aérodynamiques sur Internet, non seulement parce que nous sommes attirés par les crises émotionnelles de nos semblables, mais aussi parce que manifester de l’indignation à propos d’un sujet est un bon moyen de faire connaître sa propre position morale.
La colère, l’indignation et le catastrophisme sont exactement ce que les thérapeutes modernes disent à leurs patients d’éviter. L’un des modes les plus populaires de la psychologie clinique est la thérapie cognitivo-comportementale, ou TCC, qui formalise une sagesse ancienne : nous ne contrôlons pas souvent ce qui se passe dans la vie, mais à la marge, nous pouvons changer la façon dont nous penser sur ce qui nous arrive. Nous pouvons apprendre à identifier les pensées les plus négatives et inutiles et à les restructurer, afin de nous guider vers de meilleurs sentiments et comportements. Dans la vie, traiter les problèmes mineurs comme des catastrophes est un chemin direct vers la misère, mais en ligne, les gros titres les plus catastrophiques retiennent le plus l’attention. Dans la vie, nourrir la colère produit des conflits avec les amis et la famille ; en ligne, c’est un excellent moyen de se constituer une audience.
La culture Internet moderne a adopté le langage thérapeutique tout en mettant le feu à plusieurs reprises aux leçons réelles de la thérapie moderne. C’est un spectacle bizarre, comme un hôpital où de faux médecins connaissent les mots pour chaque maladie, mais la moitié des chirurgies entraînent une septicémie. Dans l’étendue ouverte d’Internet, nous aurions pu construire n’importe quel type de monde. Nous avons construit celui-ci. Pourquoi s’est-on fait ça ?