Les agriculteurs néerlandais revisitent des techniques anciennes pour s’adapter au changement climatique

Dans les plaines agricoles de la province du sud du Brabant aux Pays-Bas, une poignée de fermes attirent l’attention.

Huit étables et maisons à bétail se dressent à six mètres au-dessus des champs de pommes de terre et des prairies. La terre qui les entoure, connu localement sous le nom de polder, a été gagné sur la rivière.

Vivre sur des monticules artificiels pour éviter les inondations est une technique millénaire qui avait cessé d’être utilisée aux Pays-Bas lorsqu’ils ont commencé à construire des digues à grande échelle il y a environ 1000 ans.

Aujourd’hui, avec le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes récurrents, le déplacement vers des terrains plus élevés est devenu un concept populaire.

« Nous pouvons encore apprendre du passé », a déclaré Barend Pilgrim, porte-parole de l’autorité de l’eau de la région du delta du Brabant.

Mais alors que le gouvernement néerlandais et une partie du public se chamaillent sur la manière de réduire les émissions nocives pour respecter l’objectif de l’UE de devenir neutre en carbone d’ici 2050, les scientifiques ont déclaré que les Pays-Bas devraient faire plus s’ils espèrent survivre sous leur forme actuelle dans le siècles à venir.

Le secteur agricole hautement productif du pays est à la croisée des chemins et les décisions prises dans les années à venir affecteront les générations à venir.

À Overdiepse Polder, l’éleveur de bétail Nol Hooijmaijers, 72 ans, a été le témoin direct des tentatives du gouvernement pour s’adapter au changement climatique.

M. Hooijmaijers était l’un des huit agriculteurs qui ont décidé de rester lorsque l’État néerlandais a choisi la région, qui a été frappée par deux inondations dévastatrices dans les années 1990, pour faire partie d’un projet national appelé « Room for the River ». Dix autres agriculteurs ont décidé de déménager ou d’arrêter complètement l’agriculture.

Le projet d’Overdiepse Polder vise à préserver la vie de centaines de milliers de citadins vivant en amont en ouvrant des terres agricoles plates à l’inondation de la rivière.

La plupart des arbres du polder ont été déracinés. L’herbe et les cultures doivent être maintenues à une hauteur ne dépassant pas 30 centimètres pendant l’hiver – lorsque des inondations sont prévues – pour que la rivière se déverse librement.

Bien qu’ils aient été généreusement indemnisés par l’État, les agriculteurs qui sont restés ont dû accepter un changement de mode de vie.

Leurs anciennes fermes basses ont été démolies et ils ont ensuite construit de nouvelles maisons au sommet de monticules artificiels, payés et conçus par le gouvernement pour durer 100 ans.

En cas d’inondation, ils seront prévenus à l’avance et seront indemnisés pour les récoltes perdues.

Les agriculteurs qui ont choisi de partir ont également reçu une compensation pour leurs anciennes fermes.

Alors que M. Hooijmaijers regardait le canal qui se trouve à plusieurs centaines de mètres, il a déclaré qu’il aimerait voir le polder recouvert d’eau une fois dans sa vie, « pour avoir la preuve que cela en valait la peine ».

Il croit que sa nouvelle ferme, qui a été construite sur un terrain appartenant à son grand-père et abrite actuellement 120 vaches laitières et 60 veaux, est là pour durer.

« Le monticule surélevé est si haut que l’eau ne l’atteindra jamais », a-t-il déclaré.

Il est important de rappeler que le projet de 80 millions d’euros (78,2 millions de dollars) a été achevé pour sauver des vies et des milliards d’euros de dommages potentiels en amont dans des zones densément peuplées, et non au profit d’un nombre limité d’agriculteurs, a déclaré Simon Hofstra, chef de projet. à la régie des eaux de la région du delta du Brabant.

« Nous avons réalisé que nous avions revendiqué trop de terres près des rivières pour un usage urbain et agricole », a-t-il déclaré. Le National. « Les rivières n’avaient plus assez d’espace en période de hautes eaux. »

Mais le déménagement des agriculteurs d’Overdiepse Polder, qui a duré plus d’une décennie, a également été possible parce que la population les fermes étaient relativement nouvelles — aucun n’avait été construit avant 1970, a déclaré M. Hofstra.

« Toutes les fermes avaient le même âge. Il n’y a pas eu de grande histoire », a-t-il déclaré.

« D’un autre côté, les agriculteurs savaient que l’inévitable modernisation future entraînerait une extension des exploitations. Cela n’était possible que si certains agriculteurs quittaient le polder, et le projet leur a donné cette opportunité », a-t-il ajouté.

M. Hooijmaijers préfère la nouvelle ferme à l’ancienne et en a confié la gestion à son fils.

« Nous avons pu repartir de zéro et nous avons maintenant une nouvelle ferme avec toutes les dernières technologies », a-t-il déclaré.

Le projet Overdiepse Polder, qui a beaucoup attiré l’attention des médias ces dernières années, a été présenté comme représentant une coopération réussie entre les agriculteurs et le gouvernement pour protéger la population de la région du changement climatique.

Il reflète la fierté généralisée des techniques néerlandaises de gestion de l’eau, du savoir-faire technologique et de l’efficacité de l’agriculture.

Les Pays-Bas sont le deuxième exportateur agricole au monde après les États-Unis.

Mais les scientifiques préviennent que les apparences peuvent être trompeuses. Les techniques hollandaises de gestion de l’eau, vieilles de 900 ans, qui consistent à pomper ou à drainer l’eau des terres, sont également à l’origine de l’affaissement des sols, ou de l’abaissement du niveau des terres par rapport à la mer.

On ne sait pas combien de temps les Pays-Bas pourront lutter avec ingéniosité contre le changement climatique.

Certains estiment que le pays doit entièrement repenser son modèle économique d’agriculture intensive, qui repose en grande partie sur l’importation d’aliments pour bétail riches en azote de l’étranger, principalement d’Amérique du Sud, pour le bétail qui est ensuite abattu pour l’exportation.

L’azote reste piégé dans le fumier, pollue l’air, les rivières et le sol, et contribue à des niveaux élevés d’émissions qui réchauffent la planète et accélèrent la fonte des calottes polaires.

Si le niveau de la mer monte de plus de deux mètres, il sera très difficile de protéger la moitié inférieure des Pays-Bas contre les inondations de la mer et des rivières, a averti Maarten Kleinhans, professeur de géosciences à l’Université d’Utrecht.

« Les décisions qui affecteront la façon dont les humains vivront au siècle prochain seront définies par le niveau des émissions au cours des 10 ou 20 prochaines années. C’est pourquoi les scientifiques continuent d’utiliser les mots «point de basculement». Ensuite, vous pouvez construire toutes sortes de monticules pour les maisons, mais cela ne va pas aider », a-t-il déclaré.

« L’azote n’est qu’un exemple de tout ce qui se retrouve dans l’atmosphère et les eaux souterraines, et c’est vraiment un problème sérieux qui montre à quel point il est difficile d’accomplir un changement sérieux. »

D’autres ont déclaré que l’innovation était la voie à suivre et que la production alimentaire ne devait pas être réduite.

Les agriculteurs néerlandais ne devraient pas être blâmés pour des années de mauvaises politiques gouvernementales, a déclaré Sieta van Keimpema, membre du conseil d’administration et représentante de la Farmers Defence Force, qui a participé activement à des manifestations généralisées cet été contre le gouvernement.

Le contrecoup, qui impliquait des agriculteurs déversant du fumier et des déchets sur les autoroutes cet été, visait la décision de l’État de réduire de moitié les émissions d’azote et d’ammoniac d’ici 2030.

Cela signifierait une réduction de 30 % du cheptel néerlandais.

Mme Keimpema pense que le gouvernement veut que les fermes ferment afin de pouvoir construire plus de maisons pour la population croissante du pays.

« Vous pouvez construire beaucoup de maisons et réduire l’agriculture, mais cela ne vous rend pas plus durable », a-t-elle déclaré.

Il y a d’autres pollueurs importants, a-t-elle souligné, tels que les voitures, l’aviation et l’industrie, qui n’ont pas été invités à réduire les émissions de la même manière que les agriculteurs.

Des experts en agriculture tels que Simon Oosting, professeur et président des systèmes de production animale à l’Université de Wageningen, estiment qu’une agriculture différente, plus durable, est possible pour les agriculteurs néerlandais.

Mais une telle transition nécessite un soutien gouvernemental qui fait actuellement défaut.

« Si un agriculteur veut un prêt auprès d’une banque, il y a bien plus de chances qu’il l’obtienne si c’est pour rendre sa ferme trois fois plus grande que s’il veut se convertir à l’agriculture biologique », a déclaré M. Oosting. « C’est parce que le soutien va vers l’intensification. »

« Tout le monde se rend compte que les choses ne peuvent pas continuer comme elles sont », a-t-il déclaré. « Attendre encore 10 ans ne fera qu’empirer les choses. »

Le gouvernement a nommé un médiateur, Johan Remkes, qui a suggéré le mois dernier dans un rapport que l’État rachète 600 des industries les plus polluantes du pays, y compris dans le secteur agricole.

M. Oosting craint que cela ne se termine dans une impasse.

Le débat est une préoccupation majeure pour les agriculteurs de tout le pays, y compris dans Overdiepse Polder.

M. Hooijmaijers a déclaré que les objectifs de réduction des émissions du gouvernement étaient « impossibles » et « ridicules ».

Mais il pense aussi qu’il devra inévitablement réduire son nombre de vaches et fait des efforts pour faire tourner sa ferme.

Cela signifie qu’à terme, les animaux devraient être nourris à partir de ses propres terres sans avoir à importer d’aliments pour animaux, le nombre d’animaux étant également mécaniquement réduit.

L’agriculture circulaire prend de l’ampleur dans tout le pays, a déclaré M. Oosting. Combiné à la crise énergétique actuelle, il espère que la pression pour réduire les émissions aidera l’agriculture néerlandaise à devenir moins intensive.

« Cela signifierait que nous exporterions moins, mais nous aurions des coûts internes inférieurs », a-t-il déclaré. « C’est toute une transition. Ce qui est difficile, c’est de franchir le seuil.

M. Kleinhans, de l’Université d’Utrecht, a accepté.

L’efficacité des agriculteurs néerlandais à produire de la viande bon marché pour l’exportation, avec les encouragements du gouvernement, empoisonne l’environnement depuis des décennies.

« Si, à un moment donné, vous voulez vraiment être sérieux au sujet de l’atténuation du changement climatique, nous devons arrêter tous ces transports. Nous devons arrêter la surconsommation de viande et nous faire voler partout », a-t-il déclaré.

« Si nous ignorons ce problème, nous contribuons à cette progression vers ces points de basculement qui finiront par conduire à la noyade complète de la moitié inférieure du pays. »

Le problème est que personne ne veut qu’on lui dise d’arrêter de manger de la viande bon marché, a déclaré M. Kleinhans.

Les agriculteurs devraient finalement blâmer le public néerlandais qui a voté pour les politiciens qui ont encouragé les agriculteurs intensifs à se développer, et non le gouvernement actuel qui a décidé d’appliquer la législation européenne.

« Les électeurs ont voté pour des partis qui ne voulaient rien changer, et maintenant nous obtenons la somme de tous les problèmes. C’est le vrai problème », a déclaré M. Kleinhans.

Mis à jour : 05 novembre 2022, 09h50