JIl y a deux semaines, des agriculteurs du nord de la Nouvelle-Galles du Sud se sont présentés un dimanche pour empêcher Santos d’effectuer des tests sismiques pour le gaz à côté d’un pays agricole de premier ordre sur les terres très fertiles des plaines de Liverpool.
Santos a appelé la police et les camions ont été laissés passer après une impasse de six heures.
Le lendemain, Colleen Wills, agricultrice de Quirindi, âgée de 80 ans, a reçu un appel de Santos. La société demandait un accord d’accès pour les travaux sur le projet de gazoduc Hunter, qui a été approuvé il y a 14 ans en 2009. D’autres propriétaires fonciers ont également entendu parler de Santos ces derniers mois.
Quelques jours plus tard, Colleen a reçu une lettre de la société, vue par Guardian Australia, offrant 2 500 $ pour couvrir à la fois l’indemnisation et les conseils juridiques pour signer un accord d’enquête sur les pipelines, sur les célèbres «plaines de sol noir». En retour, Santos pourrait déterminer le tracé du pipeline.
Selon les évaluations actuelles, les terres agricoles autour de là valent environ 2 000 $ l’acre pour les terres à bétail et jusqu’à 10 000 $ l’acre pour les terres irriguées hautement développées. Le fils de Colleen, Peter Wills, a déclaré que la compensation était risible.
Pour être clair, les agriculteurs de Liverpool Plains se battent contre deux projets différents, tous deux détenus par Santos : l’un est le droit d’explorer le gaz et l’autre est de construire le projet de gazoduc Hunter que Santos a acquis en août 2022..
Pour faire construire ce pipeline, l’entreprise doit négocier l’accès avec tous les propriétaires fonciers le long du tracé. Cela signifie que si Santos n’obtient pas un propriétaire terrien pour signer son accord, il revient par défaut à l’autorité du gouvernement NSW d’enquêter sur les règles, ce que la société a décrit comme un « dernier recours ». Les agriculteurs disent que l’accès sera «difficile» étant donné que les propriétaires fonciers peuvent simplement verrouiller la porte.
Ce qui rend cette bataille fascinante, c’est l’unité inhabituelle et la longue maturité politique de ces communautés. Ces fermes sont de grands atouts car le monde a soif de terres agricoles pour cultiver de la nourriture.
Et le débat local sur la question de savoir si la terre est utilisée pour l’exploitation minière ou l’agriculture devient multigénérationnel. Il est prouvé que davantage de jeunes adultes retournent à la terre. Les enfants qui se tenaient dans les premiers blocus communautaires sur le charbon et le gaz reprennent maintenant les combats de leurs parents.
Ce sont quelques-uns des mêmes groupes communautaires qui ont vu le projet de charbon Caroona de BHP et les plans de la société charbonnière chinoise Shenhua pour une mine à ciel ouvert.
Les propriétaires fonciers de Liverpool Plains comprennent la présidente de la Fédération nationale des agriculteurs, Fiona Simson, le président de la NSW Farmers Association, Xavier Martin, et le Walhallow Local Aboriginal Land Council. Le directeur général de Walhallow, Jason Allan, fait également partie du conseil du comté de Liverpool Plains qui s’oppose à l’exploration gazière dans la région. Ces gens savent comment fonctionnent les systèmes politiques.
Cependant, Santos n’a pas encore pleinement étoffé ses plans pour les plaines de Liverpool. En 2018, comme l’a rapporté Jamieson Murphy, le patron de Santos, Kevin Gallagher, a déclaré lors d’une assemblée des actionnaires : « Nous n’avons pas l’intention de forer des puits dans les plaines de Liverpool. » Depuis lors, l’entreprise n’a pas dit grand-chose. Santos n’a pas répondu aux questions de Guardian Australia.
S’exprimant cette semaine, Simson a déclaré que les tests sismiques étaient un signe que Santos « passait » de sa position publique précédente.
« Nous nous sommes engagés pleinement et correctement dans le [NSW planning] processus, parce que nous pensions que le processus était défectueux. Et maintenant, 15 ans plus tard, il semble que tout soit revenu à la case départ », a déclaré Simson à Guardian Australia.
« Et c’est pourquoi les gens comme moi, qui sont fiancés depuis 15 ans, se mettent vraiment en colère.
« Nous avons eu des mots de belette de la part du [NSW] gouvernement en particulier, mais de tous les côtés de la politique nous ont laissé tomber ici dans les plaines.
Lorsque le gouvernement de la coalition NSW a payé 100 millions de dollars à Shenhua en 2021 pour s’en aller, le vice-premier ministre et chef des Nationals de l’époque, John Barilaro, a déclaré à 2GB: « Il s’agit d’interdire et de mettre fin à toute possibilité d’exploitation minière dans les plaines de Liverpool. »
Le Walhallow Local Aboriginal Land Council possède un pays dans les plaines de Liverpool. Jason Allan, un homme de Walhallow Gamilaroi, a déclaré que le conseil foncier achèverait ses consultations, mais ils ont entendu beaucoup de promesses.
« Ils peuvent vous donner des garanties pour que les vaches rentrent à la maison, mais quand les vaches rentrent à la maison, que reste-t-il? » dit Allan.
« Shenhua et la mine BHP allaient toutes deux se trouver sur nos terres traditionnelles. Écoutez, nous avons eu un dialogue ouvert, en particulier avec BHP, mais nous ne sommes pas contre l’exploitation minière ou contre quoi que ce soit. Nous ne sommes qu’une destruction anticulturelle et avec l’un vient l’autre.
Samantha McCulloch, directrice générale de l’Australian Petroleum Production & Exploration Association, a déclaré que l’industrie pétrolière et gazière travaillait de manière constructive avec les propriétaires terriens depuis longtemps et que les retards causés par les militants démontraient la nécessité d’une « piste dégagée pour l’investissement ».
« Nous avons constaté des retards inutiles de longue date dans les approbations de nouveaux champs tels que Narrabri ainsi que des informations erronées diffusées par des militants anti-gaz », a déclaré McCulloch.
Elle a déclaré qu’investir dans de nouveaux approvisionnements « exercera une pression à la baisse sur les prix et offrira d’autres avantages tels que des emplois et des réductions d’émissions ».
Le problème pour Santos est que les « activistes » sont les propriétaires terriens locaux. Et ils rassemblent les voisins et organisent des événements communautaires comme le concert Save The Plains plus tard ce mois-ci, visant à informer les gens de leurs droits.
D’autres communautés surveilleront parce que si les gens des plaines ne gagnent pas ce combat, avec leurs ressources et leur sens politique, il serait très difficile pour de nombreuses autres communautés de rassembler un tel soutien. Peu d’endroits ont leur puissance de feu.