Les Américains manquent d’argent et les grandes entreprises comme Target et Walmart le remarquent. Cela rend une récession plus probable.

• De nouvelles données montrent que les Américains ont déjà dépensé un tiers de leurs économies refoulées.
• C’est près de trois fois plus qu’on ne le pensait auparavant, et les dépenses vont bientôt ralentir.
• Les détaillants s’adaptent en conséquence, mais les données suggèrent qu’une récession est de plus en plus probable.

Le coussin financier protégeant les Américains d’une inflation vertigineuse est plus petit qu’on ne le pensait auparavant. À mesure que l’épargne diminue, les risques d’une grave récession augmentent.

Les finances des ménages connaissent une baisse inquiétante. L’épargne a explosé au début de la pandémie, car une relance sans précédent et la faiblesse des dépenses en personne ont laissé aux Américains plus d’argent à ranger. Cette tendance a culminé au milieu de 2021 lorsque l’économie a rouvert et que les dépenses ont rebondi. La flambée de l’inflation a conduit de nombreuses personnes à puiser dans leur épargne pour s’offrir les produits de base de tous les jours, et à mesure que les prix continuent de monter en flèche, la réserve de liquidités a continué de se réduire.

La situation est encore pire qu’on ne le pensait auparavant. Les données d’août ont montré que les ménages américains avaient dépensé environ 270 milliards de dollars sur un coussin d’épargne de 2,4 billions de dollars, selon le Bureau of Economic Analysis. Cela équivaut à environ 11 % de ces liquidités supplémentaires accumulées qui ont été dépensées depuis que les soldes ont commencé à baisser l’année dernière.

Mais les révisions récentes brossent un tableau plus sombre. Selon les statistiques récemment révisées publiées le 30 septembre, le coussin d’épargne a culminé à seulement 2,1 billions de dollars en août 2021, et environ 630 milliards de dollars – ou 31% – de ce coussin ont été dépensés.

Ce petit coussin de liquidités signale que « le risque de récession est plus élevé que nous ne le pensions auparavant », a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics, dans une note de lundi.

Si les ménages commençaient à réduire leurs dépenses et à soutenir leur épargne en baisse, cela pourrait supprimer un moteur de croissance économique indispensable.

« Le risque a augmenté que les gens ne soient pas prêts à réduire leur épargne suffisamment et assez rapidement pour maintenir la consommation à un rythme suffisant pour compenser la faiblesse ailleurs », a déclaré Shepherdson.

Plusieurs géants de la distribution s’attendent déjà à ce que le ralentissement se matérialise. Walmart et Target ont tous deux annoncé le mois dernier que leurs promotions de vacances commenceront début octobre dans le but d’attirer les acheteurs rebutés par la flambée des prix. Amazon, quant à lui, a annoncé son propre événement d’offres pour les membres Prime du 6 au 8 octobre dans le but de rivaliser avec ses pairs de brique et de mortier.

En proposant des offres plus tôt, les acheteurs soucieux de l’inflation peuvent répartir leurs achats de vacances sur plusieurs périodes de paie afin de ne pas trop étirer leurs finances.

« Nous savons que le prix est une priorité pour les clients de Walmart et continuera d’être un facteur important à l’approche des fêtes de fin d’année », a déclaré le porte-parole de Walmart, Nick DeMoss, au Washington Post en septembre. « Les clients achètent tôt et trouver les prix les plus bas est une priorité absolue. »

Malgré les remises anticipées, la diminution de l’épargne des Américains entraînera probablement un boom des dépenses de vacances plus faible. Les ventes au détail ne devraient augmenter que de 4% à 6% entre novembre 2022 et janvier 2023, a déclaré Deloitte dans un rapport de septembre. C’est en baisse par rapport au gain de 15,1 % enregistré au cours de la même période l’an dernier.

L’écriture est sur le mur depuis un certain temps. Les dépenses ajustées en fonction de l’inflation chez les détaillants et les restaurants sont en baisse depuis avril, mis à part une hausse surprise en août. Cela signifie que les ménages dépensent généralement moins, même si les prix élevés incitent beaucoup d’entre eux à accumuler plus d’argent pour les mêmes nécessités.

La crise de l’épargne ne garantit pas à elle seule une récession. La détente de l’inflation pourrait aider l’épargne des Américains à aller plus loin, et un rebond du marché boursier pourrait donner aux ménages une certaine flexibilité pour dépenser davantage.

Pourtant, on ne sait pas « où s’arrêtera la réduction de l’épargne » puisque les finances des ménages « n’ont jamais ressemblé à ça », a déclaré Shepherdson. Si la tendance actuelle se poursuit, une chute des dépenses pourrait entraîner les États-Unis dans une sombre récession, et les ménages auront moins de marge de manœuvre pour affronter la tempête.

« Une vigueur soutenue de la consommation sera donc essentielle pour maintenir l’économie hors de la récession. Nous en sommes moins confiants qu’avant la publication des données révisées sur l’épargne », a ajouté Shepherdson.