Les Américains ont plus de bébés. Le travail à distance est-il la cause ?

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Au cours du dernier demi-siècle, les Américains ont eu de moins en moins de bébés avec presque chaque décennie qui passe; en 2020, les États-Unis ont enregistré le taux de fécondité officiel le plus bas jamais enregistré. Mais l’année dernière, les statisticiens ont observé un baby bump surprenant. Les chercheurs n’étaient pas tout à fait sûrs de ce qui s’était passé. C’était peut-être un bruit aléatoire. Peut-être que, comme tant d’effets pandémiques, c’était un étrange phénomène ponctuel.

Un nouvel article propose une théorie fascinante : peut-être que le travail à distance permet aux couples de devenir parents plus facilement et aux parents d’avoir plus d’enfants.

L’économiste Adam Ozimek et le démographe Lyman Stone ont examiné les données d’une enquête auprès de 3 000 femmes américaines de la Demographic Intelligence Family Survey. Ils ont conclu que les travailleuses à distance étaient plus susceptibles d’avoir l’intention d’avoir un bébé que les employées de bureau, surtout si elles étaient plus riches, plus âgées et plus instruites. De plus, les travailleurs distants de l’enquête étaient plus susceptibles de se marier l’année suivante que leurs homologues non distants.

Le travail à distance peut favoriser la formation d’une famille de plusieurs façons. Les travailleurs à distance peuvent se déplacer plus facilement, car ils n’ont pas à vivre à une distance de navettage de leur travail. Cette flexibilité pourrait entraîner davantage de mariages en mettant fin au «problème à deux corps», où les partenaires romantiques trouvent un emploi dans différentes villes et doivent choisir entre leur carrière et leur relation. De plus, le travail à distance réduit les déplacements, et ces heures hebdomadaires peuvent être déplacées vers le temps familial, ce qui facilite la création ou la croissance d’une famille.

La fertilité est un sujet délicat pour les journalistes, car fonder une famille est une décision tellement compliquée et intime. Mais les taux de fécondité ne baissent pas simplement parce qu’il y a plus de gens choisir ne pas avoir d’enfants – les femmes américaines déclarent avoir moins d’enfants qu’elles ne le souhaitent, comme Stone l’a documenté dans des recherches antérieures. Si le travail à distance restructure subtilement les contours de la vie pour permettre à davantage de femmes d’avoir la famille qu’elles souhaitent, c’est une excellente nouvelle.

En effet, l’article a révélé que le plus grand effet du travail à distance sur la fertilité concernait les femmes plus âgées qui avaient déjà un enfant, ou plusieurs. Les auteurs ont conclu que « le travail à distance n’incite pas nécessairement les femmes à avoir des enfants », mais il pourrait aider les mères plus âgées à « équilibrer les exigences concurrentes du travail et de la famille ».

Le travail à distance n’est pas une clé squelette qui déverrouille le mystère de longue date de la baisse des taux de fécondité dans le monde développé. Ces résultats ne sont pas écrasants et ils sont concentrés parmi une minorité de la population américaine.

Mais cette étude réaffirme le fait que nous commençons à peine à saisir les conséquences du travail à distance pour l’économie américaine. D’autres pays, comme le Japon et la France, voient les taux de retour au bureau dans les grandes villes grimper à 75 %. Mais aux États-Unis, les plus grandes villes côtières — New York ; Los Angeles; Washington DC; Crême Philadelphia; San Jose—tous, à la fin février, affichent des taux d’occupation hebdomadaires des bureaux inférieurs à 50 %. Les bureaux à moitié vides dans de nombreux centres-villes américains se traduisent par une chute de l’utilisation des transports en commun et une demande déprimée pour l’immobilier commercial. Pendant ce temps, le travail à distance pousse de nombreux Américains à acheter des maisons de plus en plus grandes pour accueillir des bureaux à domicile et des salles de sport, ce qui entraîne une hausse des prix de l’immobilier, en particulier dans les banlieues. Nous commençons à voir comment les start-ups distantes pourraient brouiller la répartition des talents en Amérique, permettant à davantage de travailleurs de la technologie de trouver une maison – et même de construire un hub – dans des villes éloignées des côtes.

Des familles plus grandes, des maisons plus grandes, des économies du centre-ville en difficulté, des trésoreries de transport en commun menacées et une main-d’œuvre de cols blancs plus uniformément répartie : cela fait beaucoup de choses qui se passent à la fois. Les critiques des médias ont tendance à placer les technologies émergentes dans des catégories affectives distinctes, pour décider, par exemple, que les chatbots IA sont soit incroyablement utiles, soit terribles et dystopiques. Mais les révolutions technologiques telles que l’augmentation persistante du travail à distance sont plus compliquées que cela. Le travail à distance s’est également avéré être un peu gênant. Mais pour certaines familles, cela pourrait être quelque chose de parfait et d’inattendu : le doux vent arrière derrière une autre cigogne.