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Vann R. Newkirk II, notre rédacteur en chef et Lignes d’inondation animateur de podcast, m’a dit: « Certaines des régions à la croissance la plus rapide du pays présentent des risques d’inondation et d’ouragan vraiment intenses. » Il explique pourquoi et ce que cela signifie pour l’avenir.
Mais d’abord, voici trois nouvelles histoires de L’Atlantique.
« Nous sommes coincés dans un cycle »
Kelli María Korducki : Vous en savez beaucoup sur les ouragans. Qu’est-ce qui ressort de l’ouragan Ian la semaine dernière ?
Vann R. Newkirk II : C’est assez dur. Nous envisageons bien plus de 100 décès; il y a toujours une perte de puissance, et le total des dommages va coûter très cher. Quand vous pensez à la Floride, vous pensez souvent aux parties vraiment développées vers Miami et la côte atlantique du sud de la Floride. Mais lorsque des tempêtes éclatent de l’autre côté de l’État, du côté du Golfe, vous courez de nombreux risques uniques, et de nombreux comtés ruraux en subissent les conséquences.
Mais d’un autre côté, on prévoyait à l’origine qu’Ian remonterait directement Tampa Bay et apporterait une onde de tempête catastrophique dans la ville, ce qui aurait évidemment causé des dommages et des problèmes – et probablement des pertes de vies humaines – qui dépassaient ce que nous avons vu.
Kelli : Comment la politique joue-t-elle un rôle dans la réponse immédiate aux tempêtes et la préparation aux futures catastrophes ?
Van : Il y a déjà beaucoup de manœuvres politiques après Ian. Plus tôt cette semaine, Marco Rubio a menacé de rejeter tout futur projet de loi de secours en cas de catastrophe contenant trop de « porc » pour d’autres projets. Il cherche de l’aide alors qu’il critiquait l’aide accordée à d’autres États auparavant. Bien sûr, il est capable de prendre cette position parce que la tempête n’a pas eu les effets les plus catastrophiques possibles.
La chose qui me frappe c’est que [this jockeying is] tous assez par cœur à ce stade, en particulier dans les États du sud, où les ouragans et le plus gros des catastrophes liées au climat vont se produire. C’est également là que la majeure partie des conservateurs qui s’opposent largement aux dépenses de filet de sécurité robustes et à l’aide à long terme sont au pouvoir. Quelque chose de grave se produit et évidemment ils vont demander ce dont ils ont besoin, mais ils vont dire qu’ils ne veulent pas devenir dépendants ou que les dispositions d’aide durent trop longtemps. Et puis, quand une catastrophe frappe ailleurs ou quelqu’un d’autre, ils diront que les dépenses de secours sont trop élevées. Je pense que nous sommes coincés dans un cycle à ce sujet.
Kelli : À quoi ressemble l’avenir de ce cycle? Y a-t-il une indication que les risques connus affectent les schémas de migration ?
Van : Si vous regardez certaines des régions du pays qui connaissent la croissance la plus rapide, beaucoup d’entre elles présentent des risques d’inondations et d’ouragans très intenses. Vous l’avez vu avec l’ouragan Harvey en 2017, qui a frappé Houston et sa région métropolitaine en pleine expansion. Les zones qui ont le plus souffert de cette tempête étaient celles qui étaient récemment devenues une sorte de banlieue; c’étaient des endroits qui avaient récemment posé beaucoup de trottoirs pour accueillir tous ces nouveaux quartiers, qui étaient marqués sur les cartes de la FEMA comme présentant un risque d’inondation élevé. Je pense qu’il y a aussi un peu de déni individuel du risque d’inondation dans ces booms immobiliers, mais aussi les gens sont guidés vers ces endroits par des promoteurs immobiliers et reçoivent un faux sentiment de sécurité.
Ensuite, d’un autre côté, de nombreuses communautés pauvres sont en quelque sorte renvoyées vers des endroits à haut risque d’inondation. Prenez la région de Tampa Bay, qui [is] l’un des métros à la croissance la plus rapide du pays. Et vous pouvez donc imaginer que si la tempête avait remonté Tampa Bay et avait frappé directement ce métro, les nouveaux développements – les endroits où les ouvriers sont expulsés, les endroits qui ont été nouvellement pavés – seraient vulnérables. Et c’est là que les gens bougent. De toute évidence, l’enfant de l’affiche pour cela est Miami. Miami est en train de couler et sera sensiblement sous l’eau à un moment donné, probablement au cours de la vie de certains lecteurs. Mais aussi Houston, La Nouvelle-Orléans, Tampa Bay, ils sont tous en croissance.
De l’autre côté, vous avez les régions de Jacksonville et d’Orlando ; plus au nord, il y a Savannah, en Géorgie, et Charleston, en Caroline du Sud. Tous ces endroits ont été construits sur l’eau et se développent maintenant sur des zones humides. Et les villes font des choix de développement qui ne tiennent pas compte des risques qui y sont encourus.
Kelli : Y a-t-il une indication qu’il y aura une sorte de réponse politique globale à la menace envahissante de catastrophe climatique sur les régions côtières ?
Van : J’espère qu’il y en aura ! [Laughs.] Il y a un peu de lumière: il y a des fonds dans la nouvelle loi sur la réduction de l’inflation qui devraient aller à des infrastructures durables, qui ne sont pas spécifiquement affectés par l’EPA, pour ce qu’ils appellent des «communautés de justice environnementale». J’imagine que l’amélioration des infrastructures permettra de gérer un peu mieux le risque d’inondation.
Mais pour la question plus large, je ne suis pas sûr. Je pense que l’une des principales raisons pour lesquelles beaucoup de ces villes sont si attrayantes pour les nouveaux résidents est qu’il y a une double géographie : l’héritage de la ségrégation du logement et des terrains bon marché, plus l’histoire du développement dans les terres inondables. Vous avez toutes ces choses réunies et vous vous retrouvez avec les seuls marchés en Amérique où il y a une abondance de terres moins chères qui peuvent être développées pour construire de nouvelles constructions. Je pense que l’histoire, à bien des égards, rend les régions du sud plus vulnérables aux ouragans et aux inondations.
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Je ne vais pas répéter toute l’histoire. Le maïs sucré est une confiserie de la fin du XIXe siècle, inventée à une époque agraire qui trouvait les friandises horticoles attachantes. Sa composition tricolore en trois parties était laborieuse à construire et inédite à voir. Autrefois vivace, elle a ensuite été associée à l’automne puis à Halloween.
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PS
« Comme vous pouvez le constater, j’adore parler des ouragans », m’a dit Vann. C’est un enthousiasme éclairé par une profonde compréhension de l’histoire et de la politique, des politiques d’utilisation des terres et des modèles de migration qui façonnent le déroulement des catastrophes naturelles dans les communautés américaines. Ces dynamiques sous-tendent Lignes d’inondationla série de podcasts en huit parties de Vann sur l’avant et l’après de l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans, une tempête dont les bases de dévastation ont été posées bien avant son atterrissage en 2005 et dont les séquelles se font encore sentir.
—Kelli
Isabel Fattal a contribué à cette newsletter.