MISSION, SD (AP) – Après la mort de sa mère alors que Rosalie Whirlwind Soldier n’avait que quatre ans, elle a été placée dans un pensionnat amérindien du Dakota du Sud et a dit que sa langue natale Lakota était «le langage du diable».
Elle se souvient avoir été enfermée dans un sous-sol de l’école St. Francis Indian Mission pendant des semaines en guise de punition pour avoir enfreint les règles strictes de l’école. Ses longues tresses ont été tondues dans un effort délibéré pour éradiquer son identité culturelle. Et lorsqu’elle s’est cassé la jambe dans un accident, Whirlwind Soldier a déclaré qu’elle avait reçu des soins de mauvaise qualité, la laissant avec une douleur et une boiterie qui l’entravent encore des décennies plus tard.
« Je pensais qu’il n’y avait pas de Dieu, juste de la torture et de la haine », a témoigné Whirlwind Soldier lors d’un événement samedi sur la réserve Rosebud Sioux dirigé par la secrétaire américaine à l’Intérieur Deb Haaland, alors que l’agence affronte l’héritage amer d’un système d’internat qui fonctionnait dans le États-Unis depuis plus d’un siècle.
Aujourd’hui âgée de 78 ans et vivant toujours dans la réserve, Whirlwind Soldier a déclaré qu’elle diffusait ses horribles expériences dans l’espoir de les dépasser enfin.
« La seule chose qu’ils n’ont pas faite a été de nous mettre dans (un four) et de nous gazer », a-t-elle déclaré, comparant le traitement des Amérindiens aux États-Unis aux 19e et 20e siècles à l’Holocauste juif pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Mais j’ai laissé tomber », a-t-elle ajouté plus tard. « Je vais y arriver. »
L’événement de samedi était le troisième de l’initiative d’un an de Haaland «Road to Healing» pour les victimes d’abus dans les internats soutenus par le gouvernement, après des arrêts précédents en Oklahoma et au Michigan.
À partir de l’Indian Civilization Act de 1819, les États-Unis ont promulgué des lois et des politiques pour établir et soutenir les écoles. L’objectif déclaré était de «civiliser» les Amérindiens, les Amérindiens de l’Alaska et les Amérindiens hawaïens, mais cela a souvent été réalisé par des pratiques abusives. Les institutions religieuses et privées qui dirigeaient de nombreuses écoles recevaient un financement fédéral et étaient des partenaires volontaires.
La plupart ont fermé leurs portes il y a longtemps et aucun n’existe encore pour dépouiller les étudiants de leur identité. Mais certains, dont St. Francis, fonctionnent toujours comme des écoles – bien qu’avec des missions radicalement différentes qui célèbrent les origines culturelles de leurs élèves autochtones.
L’ancien étudiant de St. Francis, Ruby Left Hand Bull Sanchez, a parcouru des centaines de kilomètres depuis Denver pour assister à la réunion de samedi. Elle a pleuré alors qu’elle se souvenait d’avoir presque été tuée lorsqu’elle était enfant lorsqu’une religieuse lui a fourré du savon de lessive dans la gorge en réponse à Sanchez priant dans sa langue maternelle.
« Je veux que le monde sache », a-t-elle déclaré.
Haaland était accompagné de Wizipan Garriott, membre de Rosebud Sioux et sous-secrétaire adjoint principal aux affaires indiennes. Garriott a décrit comment les internats faisaient partie d’une longue histoire d’injustices contre son peuple qui a commencé avec l’extermination généralisée de leur principale source de nourriture – le bison, également connu sous le nom de buffle.
« Ils ont d’abord pris notre buffle. Ensuite, notre terre a été prise, puis nos enfants, puis notre forme traditionnelle de religion, nos pratiques spirituelles », a-t-il déclaré. « Il est important de se rappeler que nous, les Lakota et d’autres peuples autochtones, sommes toujours là. Nous pouvons traverser n’importe quoi.
Le premier volume d’un rapport d’enquête publié par le ministère de l’Intérieur en mai a identifié plus de 400 internats que le gouvernement fédéral a soutenus à partir de la fin du 19e siècle et jusque dans les années 1960. Il a également révélé qu’au moins 500 enfants sont morts dans certaines écoles, bien que ce nombre devrait augmenter considérablement à mesure que la recherche se poursuit.
La National Native American Boarding School Healing Coalition dit qu’elle a compté environ 100 autres écoles ne figurant pas sur la liste gouvernementale qui étaient dirigées par des groupes tels que des églises.
« Ils avaient tous les mêmes missions, les mêmes objectifs : ‘Tuer l’Indien, sauver l’homme' », a déclaré Lacey Kinnart, qui travaille pour la coalition basée au Minnesota. Pour les enfants amérindiens, Kinnart a déclaré que l’intention était « de les assimiler et de leur voler tout ce qui est indien sauf leur sang, de leur faire mépriser qui ils sont, leur culture et oublier leur langue ».
Le Dakota du Sud comptait 31 des écoles, dont deux sur la réserve Rosebud Sioux – St. Francis et le Rosebud Agency Boarding and Day School.
L’école Rosebud Agency, à Mission, a fonctionné jusqu’en 1951 au moins sur un site qui abrite aujourd’hui l’Université Sinte Gleska, où la réunion de samedi a eu lieu.
Tout ce qui reste de l’internat est un bâtiment vidé qui abritait autrefois la salle à manger, selon les membres de la tribu. Lorsque le bâtiment a pris feu il y a environ cinq ans, l’ancienne étudiante Patti Romero, 73 ans, a déclaré qu’elle et d’autres étaient sur place pour applaudir sa destruction.
« Plus de vers dans le piment », a déclaré Romero, qui a fréquenté l’école de 6 à 15 ans et a déclaré que la nourriture était parfois infestée.
Un deuxième rapport est en attente dans l’enquête sur les écoles lancée par Haaland, elle-même une Laguna Pueblo du Nouveau-Mexique et la première secrétaire du cabinet amérindien. Il couvrira les lieux de sépulture, l’impact des écoles sur les communautés autochtones et tentera également de rendre compte des fonds fédéraux dépensés pour le programme en difficulté.
Le Congrès envisage un projet de loi visant à créer une «commission de vérité et de guérison» pour les internats, semblable à celle établie au Canada en 2008. Il aurait une portée plus large que l’enquête du ministère de l’Intérieur sur les internats gérés par le gouvernement fédéral et le pouvoir d’assignation, s’il était adopté.
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Cette histoire a été corrigée pour faire référence avec précision à Rosalie Whirlwind Soldier.