Les amis du Kremlin dans le ciel : les satellites de l’UE transportant la propagande russe

Dans sa lutte contre la propagande russe, l’Europe se heurte à un obstacle frustrant : ses propres fournisseurs de satellites.

Deux des plus grands fournisseurs de satellites au monde – le français Eutelsat et le luxembourgeois SES – ont diffusé des chaînes russes diffusant de la désinformation et des contenus haineux sur la guerre en Ukraine à des dizaines de millions de foyers en Russie, en Afrique, en Inde et au Moyen-Orient.

Eutelsat – dont le principal actionnaire est l’État français – n’a jusqu’à présent pas réussi à résoudre la situation, arguant qu’il ne vendait que des infrastructures « neutres » aux radiodiffuseurs russes et qu’il n’avait pas les bases légales pour les expulser de ses satellites. SES, quant à lui, a déclaré avoir demandé à plusieurs reprises à ses clients de radiodiffusion africains et indiens de fermer RT, un média soutenu par le Kremlin sous le coup des sanctions de l’UE.

Les radiodiffuseurs paient les fournisseurs de satellites pour utiliser leur infrastructure. Les sociétés de diffusion par satellite sont limitées dans leur capacité à supprimer des chaînes spécifiques des forfaits de leurs clients de diffusion. Ils pourraient toutefois cesser de vendre leurs services aux clients de la radiodiffusion qui ne respecteraient pas les sanctions de l’UE.

Les politiciens et militants européens intensifient désormais leur offensive pour faire plier les fournisseurs de satellites.

« Nous devons absolument intensifier la lutte contre la propagande russe et combler les lacunes dans le cadre de notre travail continu sur de nouvelles sanctions », a déclaré la vice-présidente de la Commission européenne, Věra Jourová, dans un commentaire à POLITICO.

Près de 40 membres du Parlement européen ont appelé le 18 novembre à des sanctions pour empêcher la diffusion des chaînes de télévision et de radio russes de répandre des mensonges sur la guerre en Ukraine.

« Eutelsat contribue à alimenter le soutien public russe à la guerre de Poutine et les empêche d’avoir accès à des sources d’information indépendantes », a déclaré Andrus Ansip, membre estonien du Parlement européen et ancien vice-président de la Commission européenne.

Des groupes d’activistes ont également saisi les tribunaux, défiant les régulateurs des médias et accusant les fournisseurs de satellites d’inaction. L’ONG Reporters sans frontières a assigné la semaine dernière Arcom devant le plus haut tribunal administratif du pays, le régulateur français des médias, pour sa décision de laisser Eutelsat diffuser trois chaînes contrôlées par l’État : Rossiya 1, Perviy Kanal et NTV.

Alors que les pays de l’Union européenne se sont concentrés sur des problèmes urgents comme l’énergie, des pays bellicistes comme la Pologne et les pays baltes ont fait pression pour des sanctions contre les points de vente russes dans un futur paquet. Ils sont parvenus à mettre la question à l’ordre du jour d’un Conseil des ministres européens de la culture le 29 novembre.

« Les États membres sont divisés mais il pourrait être possible d’accepter l’idée », a déclaré un diplomate européen d’un autre pays.

Propagande russe

Ces derniers mois, la pression contre les sociétés satellitaires européennes diffusant des chaînes de propagande russes s’est accrue.

Après des mois de campagne d’activistes, dont le Comité Denis Diderot basé en France et Reporters sans frontières, les politiciens – en particulier à Bruxelles – ont commencé à s’impliquer après l’été. Le commissaire européen au marché intérieur, Thierry Breton, a rencontré la PDG d’Eutelsat, Eva Berneke, fin septembre, tandis que Jourová a critiqué l’entreprise pour son « comportement honteux ».

Troisième opérateur de satellites au monde en termes de chiffre d’affaires, Eutelsat propose deux bouquets russes de télévision payante, Trikolor et NTV Plus, qui diffusent des dizaines de chaînes en langue russe soutenues par le Kremlin.

Eutelsat – détenue à 22% par l’État français via sa banque publique d’investissement Bpifrance – diffuse également séparément RT Arabic en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient. RT Arabic n’est pas soumis aux sanctions de l’UE.

Le ministère français de l’Economie n’a pas répondu aux questions de POLITICO sur sa position.

Le plus grand fournisseur de satellites au monde, la société luxembourgeoise SES, a autorisé deux clients en Afrique du Sud et en Inde à diffuser la chaîne sanctionnée RT English, anciennement connue sous le nom de Russia Today, via ses satellites.

Certains de ces médias répandent des mensonges et de la haine, et les militants et certains politiciens disent qu’il est de la responsabilité morale des satellites européens de les éliminer.

D’autres, comme RT English, sont sous sanctions, ce qui signifie que les entreprises basées dans l’UE ne sont pas autorisées à les diffuser à l’étranger.

Le casse-tête des régulateurs des médias

Eutelsat s’est défendu en tant que fournisseur d’infrastructure neutre.

« Ce n’est pas à nous de prendre la décision d’arrêter de diffuser certaines chaînes », a déclaré Anita Baltagi, directrice de la communication d’Eutelsat. « Ce n’est pas une responsabilité qui peut être confiée à une entreprise privée. »

SES a déclaré avoir demandé à plusieurs reprises à ses clients sud-africains et indiens d’abandonner RT de leurs bouquets TV, mais il n’est « pas en mesure de supprimer ces chaînes sans affecter des dizaines de chaînes légitimes qui ne sont pas soumises à des sanctions », a déclaré un porte-parole de SES. « Une telle action aurait probablement des conséquences juridiques et géopolitiques involontaires. »

Les régulateurs de l’audiovisuel ont également fait preuve d’un pouvoir et d’une volonté limités pour forcer les satellites européens à abandonner les chaînes de propagande ciblant la Russie, l’Afrique du Sud et l’Inde.

Le français Arcom peut en théorie demander à Eutelsat d’arrêter de diffuser une chaîne, a déclaré un porte-parole. Par exemple, le chien de garde en juillet a donné à la société 48 heures pour arrêter la chaîne russe NTV Mir diffusant en Europe pour incitation à la haine et à la violence envers l’Ukraine.

Pourtant, il a également déclaré qu’il ne pouvait pas ordonner à Eutelsat d’interdire Rossiya 1, Perviy Kanal et NTV car il manquait de base légale et les chaînes étaient principalement diffusées en Russie, une décision que Reporters sans frontières a contestée devant les tribunaux.

Quant à SES, un porte-parole des autorités luxembourgeoises pour les satellites a déclaré être en contact étroit avec SES et « pouvoir compter » sur la collaboration proactive de l’entreprise.

Appel à de nouvelles sanctions

À son tour, il y a une pression croissante pour forcer de nouveaux sanctions au niveau européen. Des dizaines de législateurs européens ont appelé à une action décisive, tandis que la Pologne et les pays baltes ont redémarré leur campagne pour de nouvelles interdictions des chaînes russes.

« La Commission est prête à envisager de nouvelles actions contre les chaînes de propagande russes », a déclaré un porte-parole de la Commission.

Il a ajouté qu’il était également crucial pour les régulateurs nationaux des médias d’appliquer les sanctions existantes.

On ne sait pas quelle forme pourraient prendre de nouvelles sanctions potentielles et si suffisamment de pays pourraient les soutenir.

L’UE a interdit ces derniers mois plusieurs chaînes telles que RT English, RT UK, RT France, RT Germany, RT Spanish, Sputnik, RTR Planeta, Rossiya 24 et TVCI pour avoir diffusé de la désinformation.

Eutelsat a averti ses actionnaires cette année dans un document public qu’un nouveau durcissement des sanctions contre les entités russes, rendant impossible de faire des affaires avec ses clients russes, pourrait avoir un « impact négatif important » sur les finances du groupe. Près de 7 % du chiffre d’affaires total du groupe provient de la Russie clients de diffusion, dont Trikolor et NTV Plus.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba la semaine dernière alerté que l’incitation au génocide à la télévision d’État russe battait son plein.

« La propagande d’État russe dans l’UE et ailleurs doit être totalement interdite », a-t-il déclaré.

Cette histoire a été mise à jour pour dire qu’Eutelsat n’a jusqu’à présent pas réussi à résoudre la situation.