Quand j’interroge Yulia Grechan sur Noël dernier, elle sourit et dit que « tout était super ». Elle était mariée à son amoureux d’enfance, heureuse avec leurs deux jeunes enfants et dirigeait une entreprise de restauration rapide qui fonctionnait bien.
Comme son mari Oleh venait de rejoindre l’armée, quittant son emploi dans une banque pour servir son pays, Yulia a passé le jour de Noël avec les enfants.
Ensuite, le couple s’est retrouvé pour le réveillon du Nouvel An. Et alors que l’horloge sonnait 12 heures, ils ont célébré – en parlant à leurs enfants, qui séjournaient avec leur grand-mère, sur Zoom et en attendant avec impatience une nouvelle année remplie d’espoir.
Un peu plus d’un mois plus tard, les forces russes ont franchi la frontière voisine, s’emparant de leur ville natale de Kupiansk, dans l’est de l’Ukraine, et détruisant leurs vies.
Yulia, 32 ans, et ses enfants Milana, huit ans, et Viktoria, six ans, vivent maintenant en tant que réfugiés à Kyiv. Elle a perdu sa maison, son travail et son mari – qui est en captivité russe depuis qu’il a été blessé à la tête lors de violents combats près de Donetsk il y a environ huit mois.
Pour beaucoup, l’idée de célébrer cette année semble impensable à un moment où les soldats se battent encore sur une ligne de front glaciale
Elle ne l’a découvert qu’après qu’un ami a aperçu Oleh avec un visage cicatrisé dans une vidéo YouTube en mai. Puis il est réapparu en juin pour défiler dans le cadre d’un film de propagande russe.
Et, en août, il a été autorisé à envoyer une lettre de trois lignes disant qu’il aimait sa famille et promettant de rentrer chez lui. Yulia n’a rien entendu depuis – et n’a aucune idée de son état de santé.
« Son crâne était rasé et il avait l’air épuisé dans la deuxième vidéo », dit-elle. « C’est tellement difficile mentalement parce que j’ai envie de pleurer tout le temps, mais je dois être forte pour les enfants.
« Je l’aime tellement et je veux juste qu’il soit à la maison pour Noël et le Nouvel An. »
Yulia n’est qu’un récit de tragédie parmi beaucoup trop nombreux en Ukraine – et cette période festive devrait nous rappeler comment la vie d’innombrables personnes ordinaires a été brisée par la sauvagerie de Vladimir Poutine.
Comme Ioulia, peu d’Ukrainiens avaient la moindre idée, à Noël dernier, du terrible sort qui allait leur arriver cette année. Mais maintenant, ils sont unis dans une cause commune – et presque tous répondent de la même manière lorsqu’on leur demande quels cadeaux ils pourraient aimer cette année.
« Le meilleur cadeau de Noël est la libération totale », déclare Ivan Fedorov, le maire de Melitopol occupé.
Fedorov, qui a été sauvé de sa détention par les forces spéciales ukrainiennes après avoir été expulsé de son bureau avec un sac sur la tête, a déclaré que cette année avait été « très difficile » après avoir perdu sa ville et vu ses amis tués par les Russes.
« Mais nous sommes devenus plus unis en tant que nation et notre souhait est une Ukraine unie au sein de l’Union européenne et de l’Otan », dit-il. « Nous voulons briser tout ce qui nous relie à la Russie. »
L’invasion de l’Ukraine par Poutine a conduit de nombreux Ukrainiens à renoncer à célébrer Noël le 7 janvier, dans le but de se dissocier davantage du régime russe
Même le moment de Noël est devenu un foyer de résistance. Pendant des siècles, les Ukrainiens et les Russes ont célébré Noël selon l’ancien calendrier julien suivi par les églises orthodoxes, qui placent la date de la naissance de Jésus le 7 janvier. Mais cette année, l’église orthodoxe ukrainienne a sanctionné l’observance le 25 décembre, en alignement avec le reste de l’Europe.
La raison est simple : montrer du mépris à la fois pour Moscou et pour les dirigeants répugnants de l’Église orthodoxe russe qui ont béni l’assaut de Poutine, affirmant qu’il est « héroïque » de tuer des Ukrainiens et que la mort d’un soldat au combat « lave tous les péchés ».
Alla, 58 ans, propriétaire d’une boutique de souvenirs à Jytomyr, à l’ouest de Kyiv, me dit qu’elle et sa sœur iront à l’église et fêteront Noël le 25 décembre pour la première fois de sa vie : « Nous voulons être plus proches de l’Europe et dans un tel manière dont nous pouvons dire « non » à Poutine. »
Traditionnellement, le Nouvel An est la plus grande fête en Ukraine, mais un grand repas familial est toujours consommé la veille de Noël avec le service de 12 plats festifs.
Le kutia, un plat de céréales généralement préparé avec du blé et une sauce sucrée de raisins secs, de graines de pavot, de noix et de miel, est le plus important. Les enfants le servent à leurs grands-parents, et certains sont même laissés sur la table pendant la nuit pour les ancêtres décédés.
Pourtant, pour beaucoup, l’idée de célébrer cette année semble impensable à un moment où les soldats se battent toujours sur une ligne de front glaciale, avec tant de familles brisées et une lutte acharnée pour l’énergie après les récentes vagues d’attaques russes incessantes. sur l’infrastructure énergétique de l’Ukraine.
Même la simple question de savoir s’il faut installer des arbres de Noël dans les centres civiques suscite un débat acharné. Certains soutiennent que ce n’est pas le moment de faire la fête et que les lumières décoratives sont un gaspillage d’électricité, tandis que d’autres insistent sur le fait que les festivités doivent être encouragées pour le bien des enfants ukrainiens et pour ne pas se plier à la terreur du Kremlin.
Mais les gens sont stoïques face aux pannes constantes d’électricité et de chauffage, plusieurs comparant leur défi sous les bombardements à la Grande-Bretagne lors du Blitz.
Les restaurants proposent de simples « menus occultés » lorsqu’il n’y a pas d’électricité. Et les gens dans les cafés allument les lumières des téléphones portables lorsque la pièce devient sombre.
Mais les problèmes causés peuvent être profonds. Une femme me dit avec lassitude qu’elle vit au 24e étage d’une tour, mais qu’elle n’a pas pu utiliser l’ascenseur pendant trois jours consécutifs.
Pendant ce temps, Elena Gaevska, une mère de trois enfants de la ville méridionale d’Odessa, est également prise au piège depuis que son fils de 12 ans est atteint de paralysie cérébrale. « Nous ne pouvons pas le sortir car, si l’ascenseur ne fonctionne pas, nous devrions le transporter avec son fauteuil roulant sur sept étages, ce qui est impossible », dit-elle.
Ainsi, son fils a passé les dernières semaines coincé sur le canapé alors qu’il « adorait » ses voyages à l’extérieur. Pour aggraver les choses, il a besoin que sa nourriture soit mélangée par une machine, mais le courant a récemment été coupé pendant 20 heures.
L’année dernière, Elena, propriétaire d’une entreprise qui enseigne l’anglais aux travailleurs de l’industrie maritime ukrainienne, a passé un Noël traditionnel et joyeux avec sa famille. « Je pensais qu’il était impossible d’avoir la guerre, c’était trop stupide », dit-elle.
Maintenant, elle sent qu’elle ne peut pas rester un instant de plus en Ukraine et prévoit de partir au début de l’année.
« J’ai l’habitude d’être forte et pendant tous ces mois de guerre, j’ai réussi à rester calme », dit-elle.
« Mais après avoir vécu un mois sans électricité, sans chauffage, [with] problèmes d’eau, sans connexion mobile ou internet, sans possibilité de gagner de l’argent et, pire encore, sans capacité à prendre soin de mon fils qui est complètement démuni, cela me brise.
Cela fait bien sûr partie de l’objectif malveillant de Poutine – détruire la vie des citoyens tout en dévastant l’infrastructure du pays, en espérant que ses frappes de drones et de missiles chasseront davantage de réfugiés que, espère-t-il, les alliés de l’Ukraine en Europe commenceront à considérer comme un charge.
Même la simple question de savoir s’il faut installer des arbres de Noël dans les centres civiques suscite un débat acharné. Certains soutiennent que ce n’est pas le moment de faire la fête et que les lumières décoratives sont un gaspillage d’électricité, tandis que d’autres insistent sur le fait que les festivités doivent être encouragées pour le bien des enfants ukrainiens et pour ne pas céder à la terreur du Kremlin.
Borys Filatov, maire de Dnipro, la quatrième plus grande ville d’Ukraine, a réagi avec colère à ceux qui ont critiqué son projet d’aller de l’avant avec un arbre. « Laissez-les s’asseoir dans le noir et déprimés et réjouissez-vous d’avoir crié sur le reste des citoyens », a-t-il fulminé sur les réseaux sociaux.
Kyiv – qui possède généralement un marché de Noël spectaculaire avec des lumières et des manèges – a simplement opté pour un arbre plus petit, décoré de boules aux couleurs nationales bleu et jaune ainsi que de colombes blanches de la paix. « Nous ne pouvons pas permettre à Poutine de voler notre Noël », déclare Vitali Klitschko, maire de la capitale et triple champion du monde de boxe poids lourds.
Kharkiv, la deuxième ville d’Ukraine fortement attaquée près de la frontière avec la Russie, a pris la décision novatrice d’installer son arbre souterrain dans la station de métro sous sa place habituelle sur la place de la Liberté. Dans la ville méridionale de Mykolaïv, un « arbre de Noël pour les indestructibles » – fait de filets de camouflage qui seront envoyés à l’armée après les fêtes de fin d’année – a été érigé.
Serhiy Sukhomlyn, le maire de Zhytomyr dont le fils de 22 ans a rejoint l’armée, me dit qu’ils ont décidé de ne pas acheter d’arbre car cela leur a semblé mal quand 249 personnes de sa ville sont mortes en service militaire.
Au lieu de cela, ils achèteront des cadeaux pour les jardins d’enfants, les écoles et les familles des militaires – bien qu’il ajoute que le meilleur cadeau pour la nation serait « 300 chars, 200 avions et systèmes de missiles Patriot » pour accélérer le chemin vers la victoire.
Sukhomlyn, qui a un squelette vêtu d’un uniforme russe capturé près de la porte de son bureau, me donne un trident peint en or – l’emblème de l’Ukraine – à coller au sommet de mon propre sapin de Noël. Une décoration similaire apparaît sur l’arbre du centre de Kyiv.
En rentrant dans la capitale sous de fortes chutes de neige, je m’arrête à Makariv – le point le plus à l’ouest de Kyiv atteint par les forces de Poutine au début de leur invasion bâclée. Je trouve 61 familles, dont les maisons ont été détruites, vivant dans de minuscules cabanes fournies par la Pologne.
« Nous ne nous attendions pas à ce que les Russes viennent ici », dit une femme. « Mais nous avons eu tous les mêmes incidents de viols, de pillages et de tortures par leurs troupes. »
Vitalina, 41 ans, une ancienne ouvrière d’usine, me raconte que sa maison a été détruite début mars lorsque trois missiles Grad ont tonné dans son immeuble – le dernier l’a ratée de peu alors qu’elle sautait par une fenêtre.
« J’ai acheté ma maison il y a neuf ans et j’y ai mis tout mon argent. Quand les enfants demandaient de nouveaux vêtements ou des jouets, je disais : « Non, nous devons dépenser pour la maison », dit-elle.
Elle vit maintenant dans un conteneur plus petit que le salon britannique moyen avec ses trois filles âgées de 3, 13 et 18 ans.
« Mon plus jeune demande tout le temps quand allons-nous rentrer à la maison. C’est très difficile d’expliquer que nous n’avons plus de maison », dit-elle.
«Quand il y a des sons forts, elle met ses mains sur ses oreilles et dit:« Maman, ils tirent.
Valentyna Vovynska, 76 ans, une ancienne inspectrice des impôts qui est maintenant la chef de la communauté de Makariv, me dit que tout ce qu’elle possédait a été détruit par une pluie de missiles alors qu’elle se cachait sur le sol du centre culturel de la ville.
« Comme beaucoup de femmes ukrainiennes, j’avais tellement de belles choses, mais elles se sont toutes transformées en cendres en 30 minutes », explique la mère de deux enfants.
« Maintenant, je sais que les possessions peuvent disparaître, mais les gens sont si importants.
« Tout dépend des Russes. Nous nous moquons des fêtes : nous voulons juste qu’elles s’en aillent, qu’elles nous laissent tranquilles.
Reportage supplémentaire de Dzvinka Pinchuk