NEW YORK (AP) – En mai 2018, les meilleurs républicains du pays avaient besoin d’aide. Ils ont donc fait appel au fondateur de Fox News, Rupert Murdoch.
Le président Donald Trump et le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, tentaient d’empêcher les républicains de Virginie-Occidentale de nommer Don Blankenship, qui avait été reconnu coupable d’avoir enfreint les normes de sécurité des mines lors d’un accident mortel dans l’une de ses mines de charbon, pour défier le sénateur sortant de l’État, le démocrate Joe Manchin.
« Trump et McConnell lancent tous deux un appel à l’aide pour battre l’ancien propriétaire de mine inéligible qui a purgé sa peine », a écrit Murdoch aux dirigeants de Fox News, selon les archives judiciaires publiées cette semaine. « Tout ce qui est utile pendant la journée, mais Sean (Hannity) et Laura (Ingraham) se débarasser de lui pourraient sauver la journée. »
L’incitation de Murdoch, révélée dans des documents judiciaires faisant partie d’un procès en diffamation intenté par une société de systèmes de vote, est un exemple montrant comment Fox s’est activement impliquée dans la politique au lieu de simplement rapporter ou offrir des opinions à ce sujet. Les révélations remettent en cause la crédibilité de l’actualité câblée la plus regardée réseau aux États-Unis au début d’une nouvelle saison électorale dans laquelle Trump est à nouveau un acteur de premier plan, après avoir déclaré sa troisième candidature à la Maison Blanche.
Blankenship, qui a fini par perdre la primaire, a déclaré mercredi dans une interview qu’il avait immédiatement ressenti le changement, la couverture du réseau prenant une tournure plus dure dans les dernières heures avant la primaire.
« Ils ont été très intelligents à propos des élections – ils ont fait leur dumping la veille des élections, donc je n’ai pas eu le temps de réagir », a déclaré Blankenship, qui a déposé une plainte en diffamation distincte et infructueuse contre Fox.
Mercredi, le réseau a qualifié le procès de Dominion Voting Systems d’attaque flagrante contre le premier amendement et a déclaré que la société avait sorti les déclarations de leur contexte. Selon Fox, cela comprenait une reconnaissance de Murdoch qu’il avait partagée avec Jared Kushner, le chef de la campagne de réélection de Trump et gendre du président, une publicité pour la campagne présidentielle de Joe Biden qui devait être diffusée sur son réseau. Fox a déclaré que l’annonce que Murdoch avait transmise à Kushner était déjà accessible au public sur YouTube et sur au moins une chaîne de télévision.
« Dominion a de nouveau été pris en flagrant délit d’utilisation de plus de distorsions et de désinformation dans sa campagne de relations publiques pour salir Fox News et piétiner la liberté d’expression et la liberté de la presse », a déclaré Fox dans un communiqué.
Fox a longtemps été considérée comme une puissance dans la politique du GOP avec sa grande base de fans conservateurs. Mais des milliers de pages de documents publiés cette semaine dans le cadre du procès en diffamation intenté par Dominion montrent comment le réseau a brouillé la frontière entre journalisme et politique partisane. Dominion a poursuivi après être devenu la cible des théories du complot électoral de 2020, souvent promues sur les ondes de Fox.
Murdoch a également dit aux dirigeants de Fox News de promouvoir les avantages de la législation sur les réductions d’impôts de Trump en 2017 et d’accorder une attention particulière aux candidats au Sénat républicain, selon les documents. Il voulait que le réseau « cogne sur » la campagne présidentielle discrète de Biden au plus fort de la pandémie en 2020.
Nicole Hemmer, professeure d’histoire à l’Université Vanderbilt et auteure du livre « Partisans : les révolutionnaires conservateurs qui ont refait la politique américaine dans les années 1990 », a déclaré que les révélations dans le procès perforaient le long argument de Fox selon lequel il existe une ligne de démarcation entre ses actualités et ses opinions.
« La vraie révélation ici est à quel point cette division est une fiction », a déclaré Hemmer. « Certains qui connaissent Fox ont soutenu cela pendant un certain temps, mais maintenant nous avons de vraies preuves. »
Hemmer a cité des messages texte divulgués dans les documents judiciaires de début novembre 2020 envoyés par le correspondant politique en chef de Fox, Bret Baier, exhortant les dirigeants du réseau à retirer son appel correct de la nuit électorale selon lequel le président Joe Biden a remporté l’Arizona. Baier a plaidé pour remettre l’Arizona « dans sa colonne », se référant à Trump.
Dans les jours qui ont suivi les élections, alors que Trump faisait des allégations de plus en plus farfelues cette fraude lui a coûté la Maison Blanche, le fils de Rupert Murdoch, Lachlan Murdoch, qui est président exécutif de Fox Corp., a envoyé un SMS à la directrice générale de Fox News, Suzanne Scott, alarmée par un rassemblement de Trump.
« Les journalistes doivent faire attention à la façon dont ils couvrent ce rassemblement », a écrit Lachlan Murdoch, selon les documents juridiques. « Jusqu’à présent, certains des commentaires secondaires sont légèrement anti, et ils ne devraient pas l’être. Le récit devrait être cette immense célébration du président. Etc. »
Certains des politiciens de Fox – comme les conversations fréquentes de l’animateur vedette Sean Hannity avec Trump pendant sa présidence – sont bien connus. Mais les documents judiciaires montrent comment Rupert Murdoch, le patron, s’est également inséré dans l’action.
Murdoch a envoyé un e-mail à Scott en novembre 2017 et l’a exhortée à promouvoir la proposition de réduction d’impôt de Trump, qui avait été adoptée par la Chambre et approchait d’un vote au Sénat.
« Une fois qu’ils auront adopté ce projet de loi, nous devrons dire encore et encore à nos téléspectateurs ce qu’ils obtiendront », a écrit Murdoch dans l’e-mail, inclus dans les archives judiciaires. « Génial, je comprends, pour tous les moins de 150 000 $. »
Après le premier débat présidentiel en 2020, un Murdoch « horrifié » a déclaré à Kushner que Trump devrait être plus retenu lors du prochain débat. (Trump a annulé cet événement.)
« C’était un conseil d’un ami à un ami », a déclaré Murdoch dans sa déposition. « Ce n’était pas un conseil de Fox Corporation ou de ma capacité chez Fox. »
« Quelle est la différence? » a demandé l’avocat de Dominion, Justin A. Turner.
« Vous avez été – continuez à me poser des questions en tant que chef de Fox », a déclaré Murdoch. « C’est un rôle différent d’être un ami. »
Les plaisanteries par e-mail de Murdoch avec Kushner ont conduit à l’échange de l’annonce de Biden, selon les archives judiciaires. Cet échange fait maintenant l’objet d’une plainte du groupe de surveillance libéral Media Matters for America auprès de la Commission électorale fédérale, arguant que Fox a apporté une contribution illégale à la campagne Trump en lui donnant des informations sur les publicités de Biden. Fox a déclaré que le partage d’informations publiques ne peut pas être considéré comme une contribution.
Les archives judiciaires montrent que le 25 septembre 2020, Murdoch a envoyé un e-mail à Kushner disant que « mon peuple me dit » que les publicités de Biden « sont bien meilleures sur le plan créatif que les vôtres. Il suffit de le transmettre.
Le même mois, Murdoch s’est demandé dans un e-mail adressé au colonel Allan, l’ancien rédacteur en chef du New York Post, propriété de Murdoch, « comment quelqu’un peut-il voter pour Biden? » Allen a répondu que le « seul espoir de Biden est de rester dans son sous-sol et de ne pas faire face à de sérieuses questions ».
« Je me suis juste assuré que Fox parle de ces problèmes », a répondu Murdoch, selon les archives judiciaires. « Si le public parle, le thème se répandra. »
Un autre politicien éminent que Murdoch décrit comme un «ami» est McConnell, dont la femme, Elaine Chao, alors secrétaire aux transports de Trump, avait siégé au conseil d’administration de Fox. Murdoch a déclaré qu’il parlerait au chef du Sénat républicain « trois ou quatre fois par an ».
Lors d’une primaire spéciale du Sénat républicain en 2017 en Alabama, Murdoch a déclaré dans sa déposition qu’il avait déclaré à ses hauts dirigeants qu’il s’opposait, comme McConnell, à Roy Moore, un ancien juge en chef controversé de l’Alabama.. Moore a finalement remporté l’investiture du parti, mais a perdu les élections générales après avoir été accusé de manière crédible d’inconduite sexuelle, notamment en poursuivant des relations avec des adolescents alors qu’il était dans la trentaine. Moore a nié les allégations.
Murdoch, dans la déposition, a également cité son amitié personnelle avec un candidat au Sénat anonyme dans sa suggestion à Scott que le réseau accorde une attention particulière aux républicains dans les courses serrées au Sénat.
Quelques jours avant les élections de 2020, après que le présentateur commercial de Fox, Lou Dobbs, ait critiqué le sénateur Lindsey Graham, RS.C., Murdoch a demandé à Scott de demander à Hannity de pomper Graham, qui faisait face à un défi extrêmement bien financé par le démocrate Jamie Harrison.
« Vous êtes probablement au courant de l’explosion de Lou Dobbs contre Lindsay Graham », a écrit Murdoch le 27 octobre, en mal orthographiant le prénom du sénateur dans la copie du message dans les documents judiciaires. «Sean pourrait-il dire quelque chose de positif? Nous ne pouvons pas perdre le Sénat si possible.
Scott a répondu que Graham était dans l’émission d’Hannity la nuit précédente « et qu’il a eu beaucoup de temps ». Elle a ajouté: « J’ai abordé l’explosion de Dobbs. »
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Riccardi a rapporté de Denver. Les rédacteurs d’Associated Press Christina A. Cassidy à Atlanta, Jonathan J. Cooper à Phoenix, Gary Fields à Washington et Jennifer Peltz à New York ont contribué à ce rapport.