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L’Université de Stanford a déclaré qu’elle examinerait les allégations faites dans son journal étudiant selon lesquelles des articles scientifiques co-écrits par son président, Marc Tessier-Lavigne, contenaient des images modifiées.
Neuroscientifique et entrepreneur en biotechnologie largement connu pour ses recherches sur la maladie d’Alzheimer, Tessier-Lavigne est l’auteur ou le co-auteur d’environ 300 articles scientifiques. Des allégations d’images anormales dans quelques-uns d’entre eux apparaissent depuis des années sur PubPeer, un site Web qui permet aux contributeurs anonymes d’examiner des articles scientifiques et de mettre en évidence les défauts potentiels.
Plusieurs études, vieilles d’environ deux décennies, co-écrites par Tessier-Lavigne et publiées dans des revues telles que Science, Nature et European Molecular Biology Organization Journal, sont actuellement sous examen.
Stanford a déclaré dans un communiqué qu’il « évaluera les allégations » d’une manière « conformément à son approche rigoureuse normale par laquelle les allégations d’inconduite en recherche sont examinées et étudiées ».
L’université a déclaré que son conseil d’administration supervisera l’enquête, mais que Tessier-Lavigne, qui est membre du conseil, ne sera pas impliqué.
« L’intégrité scientifique est de la plus haute importance à la fois pour l’université et pour moi personnellement », a déclaré Tessier-Lavigne dans un communiqué fourni par l’université. « Je soutiens ce processus et j’y coopérerai pleinement, et j’apprécie la surveillance du conseil d’administration. »
L’annonce de l’université cette semaine fait suite à un article du Stanford Daily dans lequel Elisabeth Bik, une microbiologiste qui travaille comme consultante indépendante en intégrité scientifique, a déclaré qu’il y avait de « graves problèmes » dans certaines études qui citent Tessier-Lavigne comme co-auteur.
De plus, le EMBO Journal a annoncé la semaine dernière qu’il examinait un article de 2008 sur les récepteurs axonaux dans lequel Tessier-Lavigne est répertorié comme le neuvième des 11 auteurs. Sur PubPeer, Bik a fait part de ses inquiétudes quant au fait que certaines des images incluses dans l’article auraient pu être modifiées numériquement.
Bik a déclaré qu’elle était plus préoccupée par les images dans un article de 1999 dans Cell qui répertorie Tessier-Lavigne comme le cinquième des six co-auteurs. Selon elle, les images semblent avoir été manipulées, a-t-elle déclaré.
« Je ne pense pas que l’université devrait gérer l’enquête », a déclaré Bik. « Je ne pense pas qu’ils pourraient enquêter sur lui de manière objective. »
Bik a déclaré que des inquiétudes concernant les articles de Tessier-Lavigne avaient été soulevées sur PubPeer en 2015 et que le journal de Stanford lui avait demandé de les examiner.
« La question à laquelle, espérons-le, l’enquête de Stanford répondra honnêtement est la suivante : ‘S’agit-il de manipulations intentionnelles ?' », a déclaré Ivan Oransky, co-fondateur de Retraction Watch, un blog qui rend compte de l’inconduite scientifique. « La science est basée sur le fait de montrer votre travail et d’être honnête sur ce que vous avez trouvé. »
Dans le monde hautement collaboratif de la recherche en laboratoire, il est courant qu’un article scientifique porte les noms de plusieurs auteurs, et la contribution spécifique de chacun n’est pas toujours évidente. Un porte-parole de l’Université de Stanford a déclaré au journal étudiant que Tessier-Lavigne n’avait pas généré les images controversées de l’étude de l’EMBO Journal.
Avant de devenir président de Stanford en 2016, Tessier-Lavigne a été président de l’Université Rockefeller à New York, a supervisé le développement de médicaments anticancéreux en tant que directeur scientifique de Genentech et a cofondé la société de biotechnologie Renovis.
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