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Paris (AFP)- A moins que les autorités du rugby ne se saisissent du problème des traumatismes crâniens « par la peau du cou », les parents ne permettront pas à leurs enfants de pratiquer ce sport, a déclaré à l’AFP l’ancienne flanqueuse galloise Alix Popham.
Popham, qui a remporté 33 sélections entre 2003 et 2008 et a disputé deux Coupes du monde, a été diagnostiqué il y a deux ans avec une encéphalopathie traumatique chronique probable à l’âge de 40 ans seulement.
Il dit que les autorités du rugby « n’apprennent pas » de l’expérience continue des joueurs et des études reliant le rugby aux lésions cérébrales.
Le CTE est une affection cérébrale progressive qui serait causée par des coups répétés à la tête et des épisodes de commotion cérébrale.
Popham fait partie d’un groupe d’anciens internationaux de rugby, dont l’ancien talonneur anglais Steve Thompson, qui intentent une action en justice contre World Rugby, la Rugby Football Union anglaise et la Welsh Rugby Union.
Popham, 43 ans, et le vainqueur de la Coupe du monde 2003 Thompson font également partie d’un groupe qui a annoncé la semaine dernière son intention de porter plainte contre la Fédération française de rugby (FFR) et la Ligue nationale de rugby (LNR) pour manquement aux obligations de sécurité et d’information sur les commotions cérébrales.
Popham – qui a joué pour Brive de 2008 à 2011 – a déclaré à l’AFP par téléphone depuis son domicile au Pays de Galles qu’il s’attend à ce que plus de 500 joueurs actuels et anciens soient parties au procès – il s’élevait à 15 la semaine dernière.
« Beaucoup de joueurs de Pro2 (deuxième division) et des ligues inférieures avaient des contrats de paiement à l’utilisation et non des acomptes », a-t-il déclaré.
« Ils joueraient malgré les blessures et les traumatismes crâniens.
« De plus, il y avait tellement de joueurs étrangers qui jouaient en France et qui jouent toujours en France que le nombre de plaignants va considérablement augmenter. »
Popham dit que le nombre de personnes souffrant de lésions cérébrales à long terme augmentera également à moins que des mesures plus strictes ne soient prises.
« Le neurologue qui a diagnostiqué les joueurs a déclaré que tout joueur qui joue plus de quatre ans de rugby d’élite aura des lésions cérébrales », a déclaré Popham.
« À moins qu’ils ne le saisissent par la peau du cou en termes de nombre de matchs d’entraînement avec contact qu’ils jouent et de durée de la saison, les mamans et les papas ne les enverront pas à l’entraînement de rugby.
« J’ai trois filles et, heureusement, elles ne sont pas venues me voir et m’ont dit qu’elles voulaient jouer au rugby. »
‘Tueur silencieux’
Popham, qui a remarqué pour la première fois que quelque chose n’allait pas avec sa mémoire en 2019 lorsqu’il s’est complètement perdu lors d’une balade à vélo près de chez lui, se dit « en colère et frustré ».
Il ajoute que les mesures de World Rugby pour lutter contre les blessures à la tête, introduites l’année dernière, restreignant l’entraînement par contact à 15 minutes par semaine, ne font que « soumettre » le problème car « ce ne sont pas des directives obligatoires » alors que la NFL les a rendues obligatoires en 2011.
« Ces directives sont encore dépassées par de nombreuses équipes », a déclaré Popham.
« Le rugby est loin d’être aussi sûr que possible. »
Popham dit qu' »erreur après erreur » est commise, citant le cas récent du demi de mêlée australien Nic White revenant jouer dans le match contre l’Irlande alors qu’il n’était clairement pas apte à le faire.
« Ils n’apprennent pas », a-t-il dit.
« Ce sont ceux que nous pouvons voir, mais les chiffres seraient décuplés dans les matchs que nous ne voyons pas des gros succès.
« Ensuite, il y a les coups sub-commotionnels, connus sous le nom de tueur silencieux. »
Popham – qui est loin d’être inactif avec plusieurs projets en cours, dont une course de relais de natation transmanche l’année prochaine entre des joueurs de rugby à XV et des joueurs de la ligue de rugby – dit que son neurologue assimile ces coups à un robinet qui fuit.
« Si le robinet fuit sur la boue une ou deux fois, cela ne laisse aucune trace mais après 14 ans, il y aura un gros trou », a déclaré Popham.
« Il faut préciser, toute la terminologie de ce qui se passe.
« La commotion cérébrale sportive n’a pas l’air grave. Dans les années 50 et 60, on l’appelait Traumatic Brain Injury… nous devons recommencer à l’appeler ce qu’elle est réellement.
« La commotion cérébrale sportive pour maman et papa ne semble pas grave. Si vous dites Traumatic Brain Injury, ils s’assiéront et écouteront. »
Popham dit que la question doit être affrontée maintenant, pas plus loin sur la ligne.
« Chaque seconde, chaque jour, chaque semaine et chaque mois, cela continue comme ça. Les joueurs courent des risques inutiles. »
© 2022 AFP