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Riyad (AFP) – Les avocats du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman ont fait valoir que sa nomination au poste de Premier ministre le qualifiait pour l’immunité contre les poursuites devant les tribunaux américains, dont une liée au meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi.
Le prince Mohammed, qui était auparavant vice-Premier ministre et ministre de la Défense, a été nommé Premier ministre par décret royal la semaine dernière, suscitant l’inquiétude des militants des droits de l’homme et des détracteurs du gouvernement qu’il cherchait à éviter d’être exposés dans des affaires déposées devant des tribunaux étrangers.
Ses avocats avaient précédemment fait valoir qu’il « siège au sommet du gouvernement saoudien » et qu’il se qualifie donc pour le type d’immunité que les tribunaux américains accordent aux chefs d’État étrangers et à d’autres hauts fonctionnaires.
L’arrêté royal de la semaine dernière « ne laisse aucun doute sur le fait que le prince héritier a droit à l’immunité fondée sur le statut », ont déclaré ses avocats dans un dossier lundi dans une affaire intentée en 2020 par la fiancée de Khashoggi, Hatice Cengiz.
Le meurtre en 2018 de Khashoggi, un initié saoudien devenu critique, dans le consulat du royaume à Istanbul a temporairement transformé le prince Mohammed en paria en Occident.
Mais il a été accueilli à nouveau sur la scène mondiale cette année, notamment par le président américain Joe Biden, qui s’est rendu en Arabie saoudite en juillet malgré une promesse antérieure de faire du royaume un « paria ».
L’année dernière, Biden a déclassifié un rapport de renseignement selon lequel le prince Mohammed avait approuvé l’opération contre Khashoggi, une affirmation que les autorités saoudiennes nient.
L’administration Biden n’a pas encore déterminé si elle pense que le prince Mohammed est éligible à l’immunité.
Un juge avait donné aux avocats américains un délai du 3 octobre pour déposer une « déclaration d’intérêt » sur la question.
Mais vendredi, citant la nouvelle position du prince Mohammed, l’administration a demandé 45 jours supplémentaires pour se décider.
Cette demande a été accordée et la nouvelle date limite est le 17 novembre.
Les menaces légales contre le prince Mohammed devant les tribunaux américains vont au-delà de Khashoggi.
Il a également été nommé dans un procès intenté par Saad al-Jabri, un ancien haut responsable du renseignement qui est tombé en disgrâce lorsque le prince Mohammed a manœuvré pour devenir le premier à accéder au trône en 2017.
Cette plainte accuse le prince Mohammed d’avoir tenté de ramener Jabri en Arabie saoudite après son exil au Canada – puis, lorsque cela n’a pas fonctionné, de « déployer une escouade » pour le tuer sur le sol canadien, un complot déjoué alors que la plupart des -des assaillants ont été refoulés à la frontière.
Cependant, vendredi, un juge a accordé une requête en rejet de l’affaire, affirmant que son tribunal n’avait pas compétence sur la quasi-totalité des accusés énumérés par Jabri – un groupe qui comprend le prince Mohammed, d’autres responsables saoudiens et « plusieurs personnes basées aux États-Unis ».
Le père du prince Mohammed, le roi Salmane, âgé de 86 ans, a été hospitalisé deux fois cette année, mais il a présidé la réunion hebdomadaire du cabinet mardi, tout comme il l’a fait le jour où la promotion du prince Mohammed a été annoncée.
En juillet, un groupe d’ONG a déposé une plainte en France alléguant que le prince Mohammed était complice de la torture et de la disparition forcée de Khashoggi.
Ils ont déclaré que les accusations pourraient être poursuivies en France, qui reconnaît la compétence universelle.
Le prince Mohammed « n’a pas l’immunité de poursuites car en tant que prince héritier, il n’est pas chef de l’Etat », ont-ils déclaré.
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