Les bananes sont-elles vraiment « radioactives » ? Un expert clarifie les malentendus courants sur les radiations

La simple mention du mot « rayonnement » évoque souvent la peur chez les gens. Pour d’autres, c’est amusant de penser qu’une petite exposition aux radiations pourrait faire de vous le prochain super-héros, tout comme Hulk.

Vous avez peut-être entendu dire que les bananes sont légèrement radioactives, mais qu’est-ce que cela signifie réellement ? Et bien que nous ne soyons pas des super-héros, les corps humains sont-ils aussi radioactifs ?

Le rayonnement est l’énergie qui se déplace d’un point à un autre, sous forme d’ondes ou de particules. Nous sommes quotidiennement exposés à des rayonnements provenant de diverses sources naturelles et artificielles.

Le rayonnement cosmique du Soleil et de l’espace, le rayonnement des roches et du sol, ainsi que la radioactivité de l’air que nous respirons, de notre nourriture et de notre eau, sont tous des sources de rayonnement naturel.

Les bananes sont un exemple courant de source de rayonnement naturelle. Ils contiennent des niveaux élevés de potassium, dont une petite quantité est radioactive. Mais il n’est pas nécessaire d’abandonner votre smoothie à la banane – la quantité de rayonnement est extrêmement faible et bien inférieure au « rayonnement de fond » naturel auquel nous sommes exposés chaque jour.

Les sources artificielles de rayonnement comprennent les traitements médicaux et les rayons X, les téléphones portables et les lignes électriques. Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle les sources artificielles de rayonnement sont plus dangereuses que les rayonnements naturels. Cependant, ce n’est tout simplement pas vrai.

Aucune propriété physique ne rend le rayonnement artificiel différent ou plus nocif que le rayonnement naturel. Les effets nocifs sont liés à la dose et non à l’origine de l’exposition.

Quelle est la différence entre rayonnement et radioactivité ?

Les mots « rayonnement » et « radioactivité » sont souvent utilisés de manière interchangeable. Bien que les deux soient liés, ils ne sont pas tout à fait la même chose.

La radioactivité fait référence à un atome instable subissant une désintégration radioactive. L’énergie est libérée sous forme de rayonnement lorsque l’atome tente d’atteindre la stabilité ou de devenir non radioactif.

La radioactivité d’un matériau décrit la vitesse à laquelle il se désintègre et le ou les processus par lesquels il se désintègre. Ainsi, la radioactivité peut être considérée comme le processus par lequel les éléments et les matériaux tentent de se stabiliser, et le rayonnement comme l’énergie libérée à la suite de ce processus.

Rayonnements ionisants et non ionisants

Selon le niveau d’énergie, le rayonnement peut être classé en deux types.

Le rayonnement ionisant a suffisamment d’énergie pour retirer un électron d’un atome, ce qui peut modifier la composition chimique d’un matériau. Des exemples de rayonnements ionisants comprennent les rayons X et le radon (un gaz radioactif présent dans les roches et le sol).

Les rayonnements non ionisants ont moins d’énergie mais peuvent encore exciter les molécules et les atomes, ce qui les fait vibrer plus rapidement. Les sources courantes de rayonnement non ionisant comprennent les téléphones portables, les lignes électriques et les rayons ultraviolets (UV) du soleil.

Tous les rayonnements sont-ils dangereux ? Pas vraiment

Les radiations ne sont pas toujours dangereuses – cela dépend du type, de la force et de la durée d’exposition.

En règle générale, plus le niveau d’énergie du rayonnement est élevé, plus il est susceptible de causer des dommages. Par exemple, nous savons que la surexposition à ionisant le rayonnement – par exemple, du gaz radon naturel – peut endommager les tissus humains et l’ADN.

Nous savons aussi que non ionisant les rayonnements, tels que les rayons UV du soleil, peuvent être nocifs si la personne est exposée à des niveaux d’intensité suffisamment élevés, entraînant des effets néfastes sur la santé tels que des brûlures, un cancer ou la cécité.

Surtout, parce que ces dangers sont bien connus et compris, ils peuvent être protégés contre. Des organismes d’experts internationaux et nationaux fournissent des lignes directrices pour assurer la sûreté et la radioprotection des personnes et de l’environnement.

Pour les rayonnements ionisants, cela signifie maintenir les doses au-dessus du rayonnement de fond naturel aussi bas que raisonnablement possible – par exemple, n’utiliser l’imagerie médicale que sur la partie du corps requise, maintenir la dose faible et conserver des copies des images pour éviter des examens répétés.

Pour les rayonnements non ionisants, cela signifie maintenir l’exposition en dessous des limites de sécurité. Par exemple, les équipements de télécommunications utilisent des rayonnements radiofréquences non ionisants et doivent fonctionner dans ces limites de sécurité.

De plus, dans le cas du rayonnement UV du soleil, nous savons protéger contre l’exposition en utilisant un écran solaire et des vêtements lorsque les niveaux atteignent 3 et plus sur l’indice UV.

Bien qu’il existe des risques évidents liés à l’exposition aux rayonnements, il est également important d’en reconnaître les avantages. L’utilisation des rayonnements dans la médecine moderne en est un exemple courant.

L’imagerie médicale utilise des techniques de rayonnement ionisant, telles que les rayons X et les tomodensitogrammes, ainsi que des techniques de rayonnement non ionisant, telles que les ultrasons et l’imagerie par résonance magnétique (IRM).

Ces types de techniques d’imagerie médicale permettent aux médecins de voir ce qui se passe à l’intérieur du corps et conduisent souvent à des diagnostics plus précoces et moins invasifs. L’imagerie médicale peut également aider à exclure une maladie grave.

La radiothérapie peut également aider à traiter certaines conditions – elle peut tuer les tissus cancéreux, rétrécir une tumeur ou même être utilisée pour réduire la douleur.

Alors, nos corps sont-ils aussi radioactifs ? La réponse est oui, comme tout ce qui nous entoure, nous sommes aussi un peu radioactifs. Mais ce n’est pas quelque chose dont nous devons nous inquiéter.

Nos corps ont été construits pour supporter de petites quantités de rayonnement – c’est pourquoi il n’y a aucun danger lié aux quantités auxquelles nous sommes exposés dans notre vie quotidienne normale. Ne vous attendez pas à ce que ce rayonnement vous transforme bientôt en super-héros, car c’est définitivement de la science-fiction.