À ceux qui disent que le football n’est qu’un jeu, dites-leur d’aller à Wrexham.
« Je n’ai jamais rien vu de tel. C’est un endroit incroyable maintenant », s’émerveille John Evans, 76 ans, dans son fauteuil roulant devant le stade de football historique de l’hippodrome de la ville. Une foule s’est rassemblée autour d’une fanfare jouant Sex on Fire des Kings of Leon et une ambiance de carnaval emplit la Mold Road.
Evans, qui a un cancer en phase terminale, avait l’habitude de parcourir 23 miles à vélo pour regarder son bien-aimé Wrexham à l’adolescence, mais n’a pas regardé beaucoup de matchs récemment en raison de problèmes de santé. Le club a appris sa situation et lui a offert deux des billets les plus recherchés du Pays de Galles. « C’est vraiment spécial. C’est un rêve devenu réalité », dit-il. « Les beaux jours sont de retour, n’est-ce pas ? »
Dans un scénario d’un plateau de tournage hollywoodien, le petit Wrexham AFC est sur le point de revenir dans la ligue de football pour la première fois en 15 ans après sa prise de contrôle séduisante par les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney. Le troisième club de football professionnel le plus ancien du monde, surnommé les Dragons, sera promu samedi s’il battait Boreham Wood, dans une fête qui pourrait bien s’entendre outre-Atlantique.
« Je voulais juste être ici en personne pour découvrir l’atmosphère », a déclaré Joe Donahue, 42 ans, en sirotant une bière blonde Wrexham en face du stade après un aller-retour de 9 000 miles depuis son Alabama natal. Il fait partie des légions de fans nord-américains qui sont devenus accros après avoir regardé le documentaire Disney/HBO Welcome to Wrexham, qui retrace la prise de contrôle du club par Reynolds et McElhenney en novembre 2020.
Des touristes du monde entier sont descendus à Wrexham depuis la prise de contrôle et le club compte une vague croissante de fans de premier plan. Will Ferrell a été photographié en train de boire une pinte avec des fans en février tandis que les acteurs Charlie Day, Glenn Howerton et Kaitlin Olson, les co-stars de McElhenney dans la sitcom It’s Always Sunny à Philadelphie, ont regardé la victoire 3-0 de mardi soir contre Yeovil Town à l’hippodrome. , le plus ancien stade international de football encore en activité.
Maurice Cargius, un chauffeur de taxi local, a été sollicité par un visiteur australien le week-end dernier pour « un grand tour » de la ville (les habitants insistent pour appeler Wrexham une ville, bien qu’elle ait reçu le statut de ville en décembre). Un mur du pub Turf, qui figure en bonne place dans le spectacle et se trouve à côté du stade, est rempli des signatures de jeunes mariés et de vacanciers d’aussi loin que la Malaisie et l’Afrique du Sud. L’un d’eux a dit au propriétaire qu’il était étonné que ce soit un vrai pub, pas un plateau de tournage.
Donahue, un Alabaman qui parle fort avec une barbiche teinte en rouge Wrexham, a déclaré qu’il ressentait un «lien spécial» avec le club et avait été accueilli avec enthousiasme par les habitants: «Je n’ai pas vraiment d’amis en Alabama et tout le monde ici vient d’être si rapide à me parler et à être amical. Ce sont juste des gens sympas.
« Je pense que c’est incroyable », a déclaré Paula Masters, 51 ans, en serrant la main de Donahue entre deux pintes à la mairie de Maesgwyn. Certains fans étaient « un peu irrités » par les touristes qui achetaient des billets (les matchs à domicile se vendent des semaines à l’avance), mais la plupart des gens se félicitent de l’afflux d’argent frais, a-t-elle déclaré. Le documentaire « nous mettait sur la carte », a-t-elle ajouté : « Personne ne viendrait jamais visiter Wrexham, soyons honnêtes, n’est-ce pas ? Je pense que c’est merveilleux.
Autrefois le plus grand club du Pays de Galles, Wrexham a langui dans le cinquième niveau du football anglais pendant 15 ans. Après avoir failli échapper la saison dernière au « purgatoire » de la Ligue nationale, le niveau le plus bas du football professionnel, ils ne sont plus qu’à une victoire d’une promotion. Ce serait, selon le vice-président honoraire du club, Spencer Harris, « l’un des plus grands jours de l’histoire de la ville ».
À l’extérieur du stade, les étoiles et les rayures volent aussi en évidence que le dragon rouge. Il y a un bourdonnement d’excitation alors que McElhenney sort d’un monospace noir avec des lunettes de soleil pour signer des autographes. Au début, certains fans se méfiaient de la raison pour laquelle deux acteurs qui connaissaient peu le football voulaient acheter le club.
McElhenney a décrit dans le documentaire comment il avait été attiré par Wrexham car cela lui rappelait la classe ouvrière de Philadelphie, où il a grandi. Mais pour ramener le club de 158 ans dans la pyramide du football, il avait besoin de « l’argent d’une star de cinéma – plus que cela, j’avais besoin d’argent d’une star de cinéma de super-héros », c’est là que la star de Deadpool Reynolds est intervenue. Ils ont acheté le club pour une rumeur. 2 millions de livres sterling et a transformé ses perspectives presque du jour au lendemain. « Ryan et Rob sont comme des dieux ici », dit Masters.
Tout cynisme est révolu depuis longtemps alors que les supporters chantent leurs noms depuis les terrasses : « À moins d’un kilomètre du centre-ville, un vieux stade célèbre s’effondre. Personne n’a investi autant qu’un centime. Apportez le Deadpool et Rob McElhenney », dit la chanson du supporter de toujours Michael Hett, dont le groupe, les Declan Swans, a été invité à ouvrir deux spectacles pour Kings of Leon à l’hippodrome de 10 000 places le mois prochain. « Nous avons déjà joué devant un maximum de 700 personnes », rigole Hett. « Je me pince encore maintenant. »
Cela fait à peine une décennie que les fans de Wrexham ont donné leurs économies pour collecter plus de 100 000 £ en sept heures pour acheter le club, qui avait auparavant passé 18 mois dans l’administration. Après des années de temps difficiles, la ville mérite son nouveau succès, déclare Wayne Jones, le propriétaire du pub Turf : « Comme le dit le dicton, il fait toujours beau à Wrexham et il est temps d’avoir un peu de soleil.