Los Angeles, Californie – Terrae Irons avait réfléchi à la possibilité de terminer ses études secondaires dans l’espoir de se qualifier pour un emploi mieux rémunéré dans la gestion de bureau, mais ne savait pas par où commencer. Irons a trouvé la réponse dans un endroit où de nombreux Californiens se sont tournés pour obtenir de l’aide dans des circonstances difficiles : la bibliothèque publique locale.
Après avoir vu des affiches à la bibliothèque publique de San Francisco pour un programme en ligne où les gens pouvaient obtenir un diplôme d’études secondaires accrédité, Irons a décidé qu’il était temps de l’essayer. Après 18 mois, Irons a terminé le cours et a obtenu son diplôme.
« C’était affiché partout à la bibliothèque, chaque fois que j’y allais. J’ai aimé le look de l’affiche. Vous pouvez suivre des cours en ligne, et comme j’ai un travail et des factures à payer, cela m’a beaucoup plu », a déclaré Irons à Al Jazeera lors d’un récent appel téléphonique. « Je me sens fier de moi. Il n’y avait pas de raccourcis : vous deviez vous mettre au travail. »
Mais alors que les bibliothèques aux États-Unis servent souvent de centres d’éducation et d’alphabétisation, le réseau de bibliothèques de la Californie a dû faire face à une ensemble unique de défis au cours des dernières années. Alors que l’État occidental est aux prises avec des problèmes allant des conditions météorologiques extrêmes à l’itinérance, le personnel de la bibliothèque se retrouve en première ligne, répondant à une gamme de besoins, des secours aux sinistrés aux abris.
« Beaucoup de ces programmes que nous proposons répondent à des lacunes dans les services existants », a déclaré Molly Wetta, responsable des services de bibliothèque à la bibliothèque publique de Santa Barbara, le long de la côte centrale de la Californie. Pour Wetta, la situation soulève la question de « pourquoi on demande aux employés des bibliothèques d’intervenir et de combler ces lacunes ».
La Californie est l’État avec le taux de sans-abrisme le plus élevé du pays, selon un rapport de décembre (PDF) publié par le Département américain du logement et du développement urbain. On estime que 30% de la population sans-abri aux États-Unis vit en Californie, avec 171 521 personnes recensées en une seule nuit.
Et cette population augmente, car de nombreux Californiens sont aux prises avec un coût de la vie élevé par rapport à d’autres régions du pays, ce qui entraîne une insécurité du logement et d’autres problèmes. Entre 2020 et 2022, le nombre de personnes sans abri dans l’État a augmenté de 9 973.
Cette croissance peut parfois susciter l’animosité du public. Le mois dernier, un propriétaire de galerie d’art à San Francisco est devenu viral après qu’une vidéo l’a montré en train de faire exploser un tuyau d’arrosage sur une femme sans logement assise sur le trottoir devant son entreprise.
L’incident s’est soldé par une accusation de batterie pour délit, des responsables publics dénonçant la violence contre la population sans abri. Les travailleurs de la bibliothèque disent que des situations similaires peuvent inciter certains membres de la communauté à chercher un répit dans leurs institutions.
« Certains clients viennent ici simplement à la recherche d’un endroit où ils peuvent se reposer, mais c’est aussi un endroit où nous faisons de la sensibilisation », a déclaré Leah Esguerra, assistante sociale à la bibliothèque publique de San Francisco.
Son institution et le système de bibliothèques publiques de Los Angeles ont embauché des travailleurs sociaux à temps plein qui peuvent aider à connecter les gens aux services, y compris le logement. À la bibliothèque, Internet est également gratuit, des toilettes sont disponibles et des prises électriques permettent aux visiteurs de recharger leurs appareils mobiles.
Mais les événements météorologiques récents ont également amplifié les demandes imposées au personnel des bibliothèques comme Esguerra. Le mois dernier, la Californie a été fouettée par une série de neuf « rivières atmosphériques », d’étroites bandes d’humidité intense qui ont fait chuter des précipitations record sur de nombreuses parties de l’État.
Confrontées à des semaines de glissements de terrain, de chutes de lignes électriques et d’inondations, des bibliothèques comme la West Valley Branch de San Jose se sont transformées en « centres de réchauffement de nuit », où les résidents pouvaient échapper aux tempêtes.
Pendant ce temps, à San Francisco, Esguerra a déclaré que son système de bibliothèque aidait à connecter les clients sans logement à un abri temporaire mis en place par les autorités de la ville, y compris une navette s’arrêtant pour le transport. « Nous avons probablement envoyé environ deux douzaines de personnes », a-t-elle déclaré.
La série de tempêtes a déversé environ 121 billions de litres (32 billions de gallons) d’eau sur l’État en l’espace de plusieurs semaines, faisant environ 22 morts. Mais s’attaquer aux sécheresses et aux vagues de chaleur de l’État est tout aussi essentiel, selon Karen Pickard-Four, bibliothécaire principale de la bibliothèque publique de Los Angeles.
Un rapport de novembre (PDF) de scientifiques de l’État a averti que le changement climatique intensifiait à la fois les tempêtes hivernales et la sécheresse, rendant les événements météorologiques extrêmes plus fréquents et, par conséquent, plus dévastateurs. Les vagues de chaleur ont également doublé dans certaines parties de l’État, selon le rapport.
De 2000 à 2021, la Californie a connu « la période de 22 ans la plus sèche au cours des 1 000 dernières années », explique le rapport, « une partie de ce que les scientifiques appellent une ère émergente de » méga-sécheresse « ».
Face à des conditions chaudes et arides, Pickard-Four a déclaré que les services de bibliothèque peuvent être vitaux. « Si vous êtes dans la rue et qu’il fait 105 degrés et que vous pouvez venir vous reposer, vous rafraîchir et prendre un verre d’eau froide, cela peut vous sauver la vie », a-t-elle déclaré.
Au cours d’une vague de chaleur mortelle qui a enveloppé l’État en août et septembre, de nombreuses bibliothèques ont fonctionné comme des «centres de refroidissement» où les personnes sans accès à la climatisation pouvaient trouver un répit contre les températures torrides. Certaines bibliothèques ouvrent des installations similaires lorsque les incendies de forêt notoirement féroces de l’État remplissent l’air de cendres et de fumée.
Alors que bon nombre de ces services sont destinés aux résidents à faible revenu, Pickard-Four a souligné que les bibliothèques sont disponibles pour aider tout le monde, quelle que soit leur origine.
« Nous servons ceux qui disposent de ressources et nous servons ceux qui manquent de ressources », a-t-elle déclaré. « La bibliothèque est l’un des derniers endroits où les gens peuvent venir sans rien acheter. Nous sommes des fonctionnaires, d’abord et avant tout.